科学家们通过对各种生物体包括细菌和原生动物等简单生物的研究，发现生命至少包括3种基本活动，即新陈代谢、兴奋性和生殖。因为这些活动为活的生物体所特有，所以认为是生命活动的基本特征。了解生命的基本特征，有助于理解机体生命活动的规律。

1）新陈代谢

新陈代谢是反映机体与其周围环境之间所进行的物质交换、能量转移以及自身不断的自我更新的过程（图1.1）。机体不断地从外界环境中摄取营养物质，把它们加工改造成自身成分，并贮存能量，此过程称为合成代谢，又称为同化作用。在合成代谢的同时，机体也不断地分解自身成分，释放其中的能量，供生命活动所需，并将废物排出体外，此过程称为分解代谢，也称为异化作用。物质的合成和分解，称为物质代谢；伴随物质代谢而产生的能量贮存、释放和利用等，称为能量代谢。

物质代谢和能量代谢是新陈代谢同一过程的两个方面，是不可分割地联系在一起的。新陈代谢是机体与环境最基本的联系，也是生命的基本因素。机体在新陈代谢的基础上表现出生长、发育、生殖、运动等一切生命现象。新陈代谢一旦停止，意味着生命也就结束，因此，新陈代谢是生命活动最本质的特征。

图1.1　新陈代谢示意图

2）兴奋性

活体组织细胞或机体都具有随环境变化而发生改变的能力或特性，称为兴奋性。随着科学的发展，现代生理学从生物电的角度对兴奋性作了更严格的定义，即兴奋性是指组织随环境变化而产生特殊生物电反应即动作电位的能力。由于神经、肌肉、腺体具有上述能力，因此，在生理学中将它们称为可兴奋组织。(www.daowen.com)

机体内外环境中发生的变化并非都能被细胞或机体所感受，在生理学中把能被细胞或机体感受到的内外环境变化称为刺激。刺激的种类很多，可分为化学刺激、电流刺激、机械刺激和生物刺激等。

由于电流的强度和通电时间容易控制，且可重复使用而不易损伤组织，因此电流刺激在生理学实验和研究中最为常用。细胞或机体受刺激后所发生的一切应答性变化，称为反应。如果刺激的作用时间足够，那么，任何刺激必须达到一定强度，才能引起组织反应。引起组织发生反应的最小刺激强度，称为阈强度、阈值或刺激阈。具有阈强度的刺激，称为阈刺激；小于阈强度的刺激，称为阈下刺激；大于阈强度的刺激，称为阈上刺激。组织的阈值高低，可反映组织兴奋性的高低。

兴奋性的高低指的是反应发生的难易程度，易于发生反应的兴奋性高，不易发生反应的兴奋性低。阈值越低，表明组织对该种刺激越敏感，即兴奋性越高；反之，阈值越高，则表明组织对该种刺激越迟钝，即兴奋性越低。由此可见，组织的兴奋性与阈值是反比关系。刺激和反应之间具有因果关系，即刺激是因，反应是果。这就是说刺激作用于机体才能发生反应；而机体发生反应又是某种刺激所造成的结果。各种组织发生反应时表现各不相同，但归纳起来只有两种带有共性的基本表现形式，即兴奋和抑制。

组织在安静时，仍在不停地进行着新陈代谢，仍在积累能量，为反应的发生做好准备。在这种安静条件下，组织所处的功能状态，称为生理静息状态。它是实现各种功能活动的基础。兴奋是指组织受刺激后，由生理静息状态转变为活动状态，或由弱活动变为强活动。在现代生理学中则具体指动作电位的产生过程。抑制是指组织受刺激后，由活动状态转入生理静息状态，或由强活动变为弱活动。一种刺激究竟引起组织兴奋还是抑制，取决于刺激的质和量以及组织当时的功能状态。同样的刺激，由于刺激的强度不同，反应可能不同。例如，中等强度的疼痛刺激可以引起兴奋，表现为心跳加强、呼吸加快、血压升高等；但剧烈的疼痛反而引起抑制，表现为心跳减慢、减弱，呼吸变慢，血压下降，甚至意识丧失。同样的刺激，由于机体功能状态不同，引起的反应也不一样。例如，饥饿和饱食的人，对食物的反应是不同的。

总之，生物机体对环境变化作出适应性反应，乃是生物机体普遍具有的功能，也是生物机体赖以生存的必要条件。

3）生殖

生物体生长发育到一定阶段后，能够产生与自己相似的子代个体，这种功能称为生殖或自我复制。单细胞生物的生殖过程，就是一个亲代细胞通过简单的分裂或较复杂的有丝分裂分成两个子代细胞。高等动物发育到一定阶段同样具有生殖功能，但是它们已分化为雌性和雄性个体，须由两性生殖细胞结合生成子代个体。这种生殖过程虽然复杂得多，但父系与母系的遗传信息是分别由雄性和雌性生殖细胞的脱氧核糖核酸带给子代的。任何生物体的寿命都是有限的，必然要衰老、死亡。一切生物都是通过生殖或自我复制延续种系的，所以生殖也是生命的基本特征之一。