1978年十一届三中全会以来，党中央实行改革开放的政策，经济工作成为全党全国人民的首要任务，宗教信仰的自由政策也得到了全面的恢复，这为少林武术文化的发展提供了肥沃的土壤。

1982年由香港影视界拍摄的、汇集了国内众多武术冠军，由李连杰主演的电影《少林寺》在内地播出后，开创了真打实做真功夫武侠电影的先河，这以后一系列以少林寺为题材的电影频频上映，如《少林小子》《南北少林》等，少林寺在华夏大地掀起了一场波澜。少林寺及少林武术不仅妇孺皆知，而且少林寺吸引了国内外的游客慕名前来谒访，同时在国内外引发了一场少林武术热。少林寺在沉寂数百年之后重新回到人们的视野，甚至成为人们神往的地方，但是很长时间，少林寺的营销推广面临诸多限制：在国内，由于政策原因，不可能大张旗鼓地宣传佛教和寺庙；在国外，特别是在西方社会，民众普遍信仰基督教，对佛教了解甚少，加上当时少林寺缺乏外语僧才，无法充分与西方民众沟通。面对此情况，具有开拓精神的方丈释永信决定：以少林武术开路，通过肢体语言交流，使受众初步理解和接纳少林寺与少林武术文化。

1987年，释永信担任少林寺住持；上任不久的释永信做的第一件大事是将自己亲手组建的少林寺武术队改组为武僧团。1988年1月少林寺在院内首次公开对外表演；1989年少林寺组织了少林武僧团，开始了国内外的演出；从1989年起，武僧团应邀出访世界各地，在全球掀起少林功夫热。(www.daowen.com)

在此思想指导下，一度与世隔绝的僧人开始被少林寺派往世界各地，表演和推广源自禅宗的少林武术。少林武僧表演团先后访问了日本、韩国、美国、俄罗斯等60多个国家和地区，开启了少林武术文化的国际大门。在少林武术的热浪下，美国加州设立了“嵩山少林寺日”，德国成立了少林文化中心。少林寺武僧团是海峡两岸佛教界隔绝40多年后第一支踏上宝岛台湾的佛教文化访问团，受到台湾各大媒体和社会各界的全程追捧，被称作“给台湾社会送来了一股清流”。党和国家领导人出访韩国、日本、巴西、澳大利亚、北美、东南亚等国家和地区时，少林寺武僧团也作为中国的文化使者，去当地访问演出。

在2006年，少林寺文化传播公司与深圳电视台合作举办了一场声势浩大的“中国功夫之星全球电视大赛”；据媒体报道，这个形式酷似“超女”的电视选秀大赛，共设深圳、北京、郑州、沈阳、成都、上海等6个国内分赛区，及美国、德国、俄罗斯、意大利、法国、澳大利亚等6个国际分赛区。每个赛区经过海选、复赛、决赛，选出约3名选手参加深圳的总决赛。当时，这36位武林高手在少林寺同吃、同住，进行闭关修炼。他们还将有幸走进少林僧侣们的修行禁地和练功秘境，见到一千五百年来从未对世人开放过的“少林禁地”，少林寺更是隆重举行了少林功夫之星的“出关大典”。2006年，俄罗斯总统普京等国际政要陆续造访少林寺，观看少林功夫表演，这一切都对提升少林武术的知名度起到了积极的作用。