少林武术文化为世人所知，始于隋唐之际的一件大事。唐高祖武德四年（公元621年），秦王李世民与郑王王世充交战，在情况危急之时，少林寺的昙宗、志操等武艺高强的十三棍僧，协助唐王李世民作战。十三棍僧以高深的武功、绝妙的棍法，使敌心惊肉跳，闻风丧胆，协助李世民击溃了郑王的军队，为唐王朝的建立立下了汗马功劳。后来李世民登基称帝，重奖少林寺，对昙宗、志操、惠赐、善护、普惠、明嵩、灵宪、普胜、智守、道广、智兴、满、丰等13人大加赏赐。从此，少林寺和少林武术名扬天下，威震四方，寺院内习武之僧多达二千余人。少林武术开始繁荣发达，逐渐成为众人所知的中原武林第一门派。

唐代少林寺以武威震天下，在少林武术发展的鼎盛时期，寺内汇集全国十八家武师和当朝名将，他们频繁地进行武术技艺交流，使少林武术得到充实和发展。经受过实际战斗考验的少林武功，其拳艺更有发展，从此，开创了少林武功的新时期。少林寺极盛时期，占地一万余亩、大殿十四座、房屋多达五千间、寺僧发展到二千余众，其中拥有武艺高强的僧兵五百多人。传说宋代的开国皇帝赵匡胤和民族英雄岳飞等人，也得到过少林真传，赵匡胤喜爱拳术，传下太祖长拳，曾将他的拳书藏于少林寺。古代《少林拳术精义》一书说，岳飞的神力得自某高僧，高僧所授岳飞的神勇力法在反金卫国中功勋卓著。

在宋元明时期，少林寺武僧有增无减，此时，少林武术有了一个较大的发展。元代大圣紧那罗王传授少林棍法而自成一宗，福裕禅师汇集了少林短打，少林武术的特点日渐突出，到明代便形成了少林“以搏名天下”的威望少林寺。

明代也是少林武术得到极大发展的一个朝代，少林尚武精神千古流芳。《中国武术史》中记载，明代的少林寺僧普遍习武。正德年间（1506—1521年）少林寺已“以搏名天下”（见曹庆仁的《宁波府志》）。嘉靖三十二年（公元1553年），少林武僧参加了江南御倭之战，数年屡立奇功（见《夏松倭变记》）。明人王士性在《嵩游记》中说：“寺僧四百余，武技俱绝”，演出时“拳棍搏击如飞”。明天启五年（公元1625年），河南巡抚程绍来少室检阅寺僧练武，观后大为赞颂，曾作《少林观武》诗曰：

暂憩招提试武僧，金戈铁棒技层层。

刚强剩有降魔力，习惯轻携搏虎能。

定乱策勋真证果，保邦靖世即传灯。

中天缓急无劳虑，忠义毗卢演大乘。

由此可见历代多少英雄豪杰练就一整套格斗技能，在自卫抗暴中更是涌现了不少可歌可泣的动人事迹。明嘉靖二十三年（公元1544年），日本倭寇侵扰我国东南沿海一带，少林寺月空、小山、边澄、智甫、智善、自然、月忠、玉田、古峰、了心、彻堂、周友、周参、洪纪、洪信、普徒、普便、宗袋、宗擎、三奇、参公、万庵、便公、东明、广按、竺芳、天员、一峰、真元、天池、天真等三十多个和尚应召组织一支僧兵队伍，开赴松江前线御倭抗敌。在战斗中，人人奋勇当先英勇杀敌，手持铁棒击杀倭寇甚多，后来因寡不敌众，月空等三十多位爱国和尚全都壮烈牺牲，以身殉国，用鲜血和生命为少林寺谱写了光荣的篇章。现在少林寺碑林与塔林中的石刻上，仍有当年爱国僧兵作战的记载。明代后期，少林武术逐渐从以棍法为主转向以拳法为主，又吸收了很多民间拳种，集天下武术之大成，完善了少林拳法。明朝从洪武到崇祯的二百六十多年间，武僧多至数千，其中应招为将者和武林高手达百余人，编写武著四卷，创增套路十三套，为发展少林武术和提高武技，起到了巨大的作用。

清代康熙年间（也有的说是雍正年间），朝廷因少林寺藏匿反清义士“谋逆”而将其焚毁，曾多次降旨禁止民间教习拳棒，命令地方官对违者都要逮捕查办，从此寺僧和民间武士都不敢公开习武，只有在夜间偷练武功，有史可以证明：据少林寺已圆寂的方丈德禅大和尚说，“清代自顺治开始，就禁止僧习武，致使不少武僧高手流落四方。”道光八年（公元1828年），清廷官员麟庆代替巡抚祭祀中岳时来少林寺宿，要求观看“少林校拳”。当他询问寺僧练拳情况时，众僧“讳言不解”，然后他对众僧说：“少林拳勇自昔有闻，只在谨守清规，保护名山，正不必打诳语。”方丈见他没有恶意，才敢选出有功夫的武僧在紧那罗殿前表演六合拳、技击等。现留迹在寺内千佛殿地砖上的四十八个脚凹，就是众僧演练千斤脚的足迹和见证。由此可见少林武术在此时期受到了很大的伤害，僧兵更是解散，各自云游四方，少林武术的发展日趋萧条，少林武术发展走向低谷，同时也打破了地区的局域性从而走向大江南北、长城内外，如洪门据说就是南少林的一支创立。(www.daowen.com)

虽在禁武的情况下，清代历任主持的高僧大都佛武精通，仍然倡导文书录集和复抄历代秘本，如《少林拳谱》《飞火鞭谱》《少林武艺谱》《少林铁砂掌》《海法华斧诀》《旋风鞭》《六合掌谱》《三节棍谱》《少林金疮宝囊》《少林武僧集录》《少林寺征战谱》等，都在清代完善。清代的少林名僧高手为数较少，有铁斋、致善、致果、天虹、湛举、五枚、古轮、妙兴、贞续、德根等。

民国年间，寺僧逐渐减少，多则三百，少遇百余，当局虽未禁武，但少林寺也逐渐衰弱，少林武术逐步转向民间，在民间得以发展，各地以少林武术为主的武馆林立，不少爱国志士为了推翻清朝统治，积极学习少林武功。当时武术往往被用来作为革命的实战手段，许多地主纷纷建立“大刀队”、“梭镖队”，练武成风，在反清斗争中屡建奇功。而在寺余僧和民间武士更是满腹宏志，依然苦行习武，争获绝技，待机报效国家。如飞毛腿贞俊、金罗汉妙兴、鸳鸯脚德根、飞檐走壁的许世友、铁砂掌钱钧、发气断链的李根生、铁身靠贞绪等老前辈，都是武功卓绝、威震四方、增辉少林，为发扬国粹、振兴中华，做出了可贵的贡献。不幸的是1928年，军阀石友三，火焚少林寺，大火漫燃四十余天，主要殿宇被毁，更可惜的是《少林武僧集录》《少林寺医秘集锦》等十余部武技医伤宝贵资料同藏经阁并燃为灰。僧众四散，寺容破烂不堪，从此饮誉中外的天下第一名刹——武术圣地少林寺一落千丈，渺渺残存。正如当时一位远方来寺求艺的学者留诗云：

兴兴千里来学艺，古刹四处烟火起。

人说少林武艺佳，为何不与暴军抵？

都说功夫出少林，望处仅几老僧迟。

殿宇残柱陪天坐，一片瓦砾缀焦土。

满腹志向成泡影，扫兴而归长叹气。

在抗日战争中，少林寺僧纷纷参加抗日救国行列，少林武术又开始崭露头角。以前少林寺中的小和尚，经过血与火的考验，在战争中成长，其中两位成了将军，两位当了师长，三位当了营长，一位当了公安局局长。可以说，少林寺中人才辈出。少林寺武功也独成体系，在武术史上占有重要的地位。