天下功夫出少林。武因寺名，寺因武显，嵩山少林寺之所以被称为“天下第一名刹”，从而名传天下，主要是因为它创造性地倡导了习武风尚，建立了以棍、拳为特色的武术体系。千百年来，少林武术以其刚劲威猛、神秘莫测称雄中国武林，笑傲世界武坛，被后人视作中国功夫的代表和集大成者。

少林寺始建于北魏太和十九年（495年），孝文帝元宏为了安顿印度僧人跋陀落迹传教，在嵩山的少室山阴，建造了一座寺院，因这里林木茂盛，遂起名少林寺。少林寺坐落在嵩山少室峰，据《元和郡县志》载：山县北八里，示名外方山。又云，东曰太室，西曰少室，嵩高总名，即中岳也。山高二十里，周围一百三十里。少室山在县西十里，高十六里，周边三十里，颖水源出焉。这里的“县”指现今的河南省登封市。《太平寰宇记》记载：“少林寺，后魏孝文帝太和十九年立。西域沙门号跋陀，有道业，深为高祖敬信，制于少室山，立少林寺以居之，公给衣食。”以上史实说明了少林寺成建原委，但武林传说却另有说法，海内外最有影响的一种说法是达摩创少林。

其实，在达摩之前，各寺庙僧道练武活动就已颇为频繁，据《魏书》记载：“太祖平中山，经略燕赵，所迳郡国佛寺，见诸沙门、道士皆致精敬，禁军旅无有所犯。”在以后的漫长岁月中，少林寺会武之人颇多，逐渐形成了少林拳系。少林寺下层佛陀多来自民众，有的入寺以前就会武艺，入寺后相互传授、习练，继承前人经验并加以发挥创造，最终名满天下。

成立之初，少林寺是一个宗教组织，传承佛法是其首要任务。佛教认为，人生是最大的苦难，要超脱生死轮回，就要进行各种形式的苦修。印度佛教原旨有六度，即布施、持式、忍辱、精进、禅定、智慧。《涅槃经》记载：“须菩提住虚空地。若有众生嫌我立者，我当终日端坐不起。嫌我坐者，我当终日立不移处。”佛教教规有“五戒”，即不杀、不盗、不邪淫、不妄言、不饮酒，其中以杀戒为首。

少林武术声誉鹊起的时间是在明代中后期。这段时期，少林寺参与了抗倭斗争，配合官兵平定了地方上的一些农民起义，并注重少林武术的传播推广，由此而威震天下。其中，尤为使人敬重的是少林武僧在抗倭斗争中的神勇表现。(www.daowen.com)

辛亥革命前后，少林武术进一步在民间发展，各地武馆林立，不少爱国志士为了推翻清朝统治，积极学习少林武术。当时武术往往被视为革命的实战手段，各地纷纷建立“大刀队”“梭镖队”，练武成风。

中华人民共和国成立后，党和政府非常重视少林武术的发展，许多省、市成立了武术协会和体校武术训练班，进一步推广和发展少林武术。这使少林武术受到人们的喜爱，并深深扎根于民众之中。从1959年第一届全运会开始，少林武术便成为全运会的竞赛项目之一。

1982年电影《少林寺》的公映进一步扩大了少林寺的影响，一时间少林寺游人如织，慕名拜师习武者摩肩接踵。现今少林寺虽然山门大开，香火不断，但人丁却并不兴旺，尤其武僧更是寥寥，常设编制20人，主要从事表演、拍戏、出访。少林武术还订立了新戒约：热爱祖国，振兴中华；尚武习文，尊师重道；健身养性，仪表端庄；精诚勇毅，德正行廉；友好交往，弘扬武业；戒放纵暴横、贪妄污浊；戒淫秽务赌、疏懒失气；戒欺诈奸邪、任性妄为；戒斗伐陋习、武技自夸。

在1994年广岛亚运会中，武术正式成为比赛项目，少林武术开始走向世界。1995年9月3日，古刹少林鸣响大钟，庆祝建寺1500周年。悠悠钟声，余音袅袅，回荡在少室峰巅，似乎在向人们预示着“天下第一名刹”的光明未来。2006年，少林武术被国务院认定为中国首批“非物质文化遗产”，少林武术的影响力越来越大，成为备受推崇的武术之一。这项古老的运动正以崭新的姿态走向世界。