（1368年—1644年）

明朝统治敦煌约277年（1368年—1644年）。公元1368年，朱元璋建立明朝，同年攻克元的都城大都（今北京）推翻了元朝，元顺帝北逃，占蒙古、西域，称北元，和明对峙266年，到公元1634年被皇太极所灭，归属后金。洪武五年（1372年），派冯胜率大军经略河西，占领肃州，并修嘉峪关城，在瓜州、沙州一带击败元河西守军残部。明军并未在敦煌设防，很快收兵东还，只在肃州西筑嘉峪关“以为国门”。遂弃敦煌以后，嘉峪关通哈密之路成为中原与西域往来的干线，敦煌失去了屏蔽河西和中西陆路交通枢纽的地位。直到洪武九年（1376年）才设肃州卫，公元1397年设罕东卫，隶属陕西行都指挥使司，由陕西布政司管，没有政权建制。这是因为宋元以来日渐发达的海上丝绸之路已成为中西政治、经济、文化交流的主要通道，经由河西、敦煌的陆路通道在中西交通中的地位明显下降。加之明朝边防重点在北方，防御被推翻的元势力，其都城先在南京，后在北京，敦煌的战略地位和元代一样，其得失对全国没有大的影响，已远不及汉朝“敦煌危，则河西不保，中原不宁”的地位了。永乐二年（1404年），沙州的蒙古族酋长困即来、买住再次“率众归来”，明成祖遂下令在敦煌设沙州卫，任命困即来、买住为指挥使，但并未得到明朝军队实质性支援。公元1446年，甘肃镇将任礼率兵至沙州，将沙州卫下属百姓强行迁往嘉峪关内。嘉峪关设游击将军驻守千人，“明英宗正统十二年（公元1447年）春三月，徙沙州卫之众……至是沙州遂空，已为罕东所居”。沙州卫废。公元1479年，明廷又在沙州卫故城设罕东左卫，仍任早已居留在敦煌的蒙古族的只克为指挥使。“明世宗嘉靖三年（公元1524年）闭嘉峪关沙州废。”嘉靖七年（1528年），罕东左卫的余部不堪吐鲁番的进攻又在帖木哥和土巴的率领下，逃离沙州，归降明朝。从此敦煌为吐鲁番占据。敦煌在沙州卫和罕东左卫管辖时期，成为以游牧业为主的蒙古族活动区域，使敦煌早在汉代就形成的以农耕为主，畜牧为副的生产方式退回到汉代以前的水平。加之沙州卫和罕东左卫的军民终日忙于抵御各方面的侵扰，又地处交通不便的边荒，所以在这百余年中经济萧条，文化上谈不到有任何建树。接着信奉伊斯兰教的吐鲁番占据敦煌，在敦煌流行了一千多年的佛教，几乎绝迹，被佛教徒视作为圣地、极盛一时的莫高窟，由此败落，“佛像毁坏、龛亦为沙所埋”，一片满目凄凉的景象。在明一代的277年中，敦煌未置行政州县管制，仅两次设置军事机构卫共93年（1404年—1446年，1479年—1528年）。先是蒙古族的游牧地，后终被信仰伊斯兰教的吐鲁番部族占据，成其游牧地。(www.daowen.com)