（1227年—1368年）

蒙古元朝时期：公元1227年—1368年，经141年。公元1227年，蒙古汗国攻占敦煌，同年西夏灭亡，成吉思汗将敦煌隶属于八都大王。公元1271年，忽必烈建立元朝，都北京。这时蒙古占敦煌已44年。公元1276年，元廷将敦煌收归中央，设沙州，治敦煌。公元1277年，将敦煌升为路，置总管府，隶甘肃行中书省。公元1281年，沙州、瓜州置立屯田，凿渠灌田，开种者得粟，农耕生产得以恢复。在元朝，敦煌在中西交通中，仍占重要地位，是联结中原与西域的主要通道。元的版图远比汉唐大，和西域联系密切。元廷重视这一通道，在瓜、沙、肃设驿站，招抚流民，设置屯田，恢复敦煌的农业经济。公元1297年，总帅王惟和部屯沙州、瓜州，在万人以上。拨付银钞二万三千余锭，用于置办耕牛、籽种、农具。但比之汉、唐，敦煌地位下降，仅是一个“交通补给站”。更失去了战略要地、边防重镇的作用。公元1271年，敦煌迎来了意大利商人马可·波罗，他在中国留居，当官17年，公元1291年随护伊利汗妃的使者，由海道回国。其所著《马可·波罗游记》，盛赞中国之富庶和文明，这对以后的欧洲人了解中国，影响很大。在书中，有记载敦煌一节，题目是《唐古忒省沙州城和它的风俗殡葬仪式》，千字左右。文中说走了一个月的沙漠旅游，终于到达了一座名叫沙州（即敦煌）的城市，“人们信奉佛教，少部分基督教徒和伊斯兰教徒，不经营商业，从事农耕，盛产小麦”。其记载的大多是风俗，有关社会经济，仅13字而已。公元1292年，又从沙州、瓜州往甘州强制移民（接着元廷又罢瓜、沙等州屯田），人烟稀少的敦煌更显荒凉。公元1303年，元廷接受御史台建议，派一万军队分守瓜、沙二州。元蒙统治者大力提倡保护佛教，公元1244年，西凉的阔端王子请西藏萨迦班智达到凉州传授佛法，之后萨迦班智达的侄儿巴思巴被元世祖忽必烈封为国师，自此密宗佛教流行，敦煌莫高窟留下了元朝10个洞窟，第3窟、61窟甬道、465窟都是藏密画派。莫高窟现存的《六字真言碣》①就是镇守沙州的西宁王速蛮及其妃子、太子等捐资于公元1348年刻立的。碑刻汉、藏、梵、西夏、八思巴、回鹘等六种文字。内容为“唵嘛呢叭咪吽”，碑现存敦煌研究院，残高75厘米，宽57厘米。

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①《六字真言碣》：六字真言是唵、嘛、呢、叭、咪、吽，为喇嘛教徒经常口念之文。是梵文六字真言音译成汉字，刻在石碣上了。这六个字是什么意思？研究表明：唵，最好之处所。嘛，免去一生中轮回于恶鬼所住之处。呢，免于再受生于人间之厄境苦命。叭，免去坠入畜生道。咪，免沦于恶鬼。吽，免去八大地狱之苦。六字真言用哪六种字刻成？用梵文、藏文、汉字、西夏文、八思巴字、回鹘文等六种文字刻在石碣上。石碣最上方为莫高窟三个大汉字，莫高窟三字下有两排字：上一排为古印度梵文，下一排为藏文，中间刻有佛祖像，像右竖刻两行字。右外汉字，右内西夏文。西夏文是公元12世纪党项族所建西夏国创制使用的官方文字。元灭西夏后仍刊印西夏文经，西夏文字最迟到明朝中叶还在用。以后被世人遗忘达300年。1908年，俄国科兹洛夫在我国黑水城（现内蒙古额济纳旗）掘走大批西夏文物文献。其中有西夏文、汉文双解字典。为西夏人骨勒茂才于1190年所著。从此，对西夏历史和西夏文的研究解读进入了新阶段。左外一竖行为八思巴字，是忽必烈皇帝特命国师八思巴创制的蒙古国字。于1269年诏令推行全国，又称“蒙古字”。字母来源于藏文字母，其次是梵文字母。八思巴字随着元朝的灭亡而逐渐被废弃。左内一竖行为回鹘文。这还有别的说法。本文采用中国民族古文字研究会编的《中国民族古文字》中P.115照那斯图杨耐思的研究成果。（该书1987年2月由天津古籍出版社出版）