（781年—848年）

吐蕃占据沙洲后，敦煌社会发生了较大变化。吐蕃废除了唐代实行的县、乡、里制度，另立一套节、部落、将三级统治。沙州最高军政长官叫节儿，由蕃人贵族担任，隶属于瓜州节度使；节儿下属机构称部落，长官叫部落使，一般由汉人充任，另派蕃人贵族监督；部落下设将，将设将头，是基层政权，负责核查、申报户口，派征赋税等。实行新的赋税制度，按地亩征收“地子税”，按户征收“突税”，这两项都大大超过了以前唐朝的数额，百姓负担加重。废除唐货币，实行实物交易。要求汉族改变汉俗，实行“胡服辫发”，推行吐蕃语，禁用唐年号。这些做法引起了百姓不满，严重阻碍了沙州农业和商业发展，敦煌失去了往日的殷实和繁荣，不断激起的以汉族为主体的各族人民的反抗，都遭到吐蕃军和部落的坚决镇压。吐蕃笃信佛教，采取大力扶植的政策，高级僧侣可直接参与政事，有很高政治地位、社会地位。吐蕃统治者不断向寺院布施金钱、田产、织物等，寺院还放高利贷，致使沙州佛教寺院大增，由原来的13所，僧尼310人，增到寺院17所，僧尼近千人。寺院学校有了很大发展，兼收俗家弟子，讲授佛学和儒家经典，这对延续汉族传统文化起了很大作用。沙州佛教势力膨胀，推动了莫高窟的兴建，60多年建了40多个洞窟，在艺术上也有新的成就，敦煌的佛教文化对吐蕃佛教的发展产生了重要影响。(www.daowen.com)

吐蕃占据瓜、沙二州后的8年内，继续扩张领土，东达陇东、宁夏，西有唐朝的安西、北庭二都护府。唐武宗会昌二年（842年），吐蕃王朝发生内乱，势力大衰，其在河西统治发生动摇。唐宣宗大中二年（848年），沙州大族张议潮乘机率各族人民起义，逐走吐蕃统治者，占据沙州和瓜州，并遣使呈表归顺唐廷。敦煌历史进入唐朝末期的归义军政权时期，距唐王朝终结仅有59年。