有关领导理论的研究，始终围绕着这样的命题：如何做一个成功又有效的领导。这里对成功的界定是个人在组织中晋升的速度，有效性则是根据他们的工作绩效及下属的满意度来确定。传统的领导理论是在获得组织绩效最大化的前提下来探求有效的领导行为和领导方式，并没有将是否有利于人的发展作为一个主要变量来研究有效的领导行为。依据领导理论的发展脉络，一般将领导理论分为三个发展阶段，即特质理论、行为理论、权变理论或情景理论。

1.1.1 特质理论

特质理论主要研究领导者特质，如性格、素质和品质等特征，将领导者个人的品质等特征视为区别成功与不成功领导者的标志。

1.1.1.1 传统的特质理论

传统的领导特质理论着重研究杰出领导所具备的某些共同的特性或品质，注重在体力、智力和个人性格方面的领导特质。特质理论寻求区分领导者与非领导者的品质特征，把领导者的各种个人性格和特征作为区分、描述和预测其领导成效的标准。试图从他们身上总结出智力、感情和体质等方面有共性的成功领导者的个性，以便去预测哪些人可能成为领导及他们的素质决定于他们的工作是否成功。

1.1.1.2 现代特质理论

现代特质理论认为，领导是一种动态过程，领导者的特性品质并非与生俱来，而是在实践中形成的，可以通过训练和培养予以造就。现代领导特质理论研究趋向于结合组织的环境，用系统与动态观点，因地、因时、因人研究领导特质。该理论的特点是突出强调领导者的品德、决策、创新、应变能力以及与上下级之间良好的人际关系。认为一些可以辨别的素质是领导者和追随者之间的差别所在。假如这些素质能够被界定，就能够被培养和开发出来，因而可以造就伟大的领导者。(www.daowen.com)

1.1.2 行为理论

20世纪40年代后期，研究者们开始探索领导者的行为如何决定领导者的有效性。从领导者的风格和领导者应起的作用着手，研究领导者的领导方式和领导作风。研究领导行为理论的目的在于提高对各种具体的领导行为的预见性和控制力，改进工作方法和领导效果。研究的侧重点在于确定领导者应具有什么样的领导行为以及哪一种领导行为的效果最好。

行为理论对领导风格的分类主要有两种模式，一种是采用关心人和关心结构两维度进行的领导方式组合。关心人的领导者行为表现为：与员工建立相互信任的工作关系，尊重下属意见并考虑下属的感情，善于倾听员工的意见，为员工谋求个人福利，和蔼可亲、平易近人。关心结构的领导者行为表现为：通过计划、沟通、安排员工的工作进程、强调期限和发出指示来指导员工的活动。另一种对领导风格的分类是以领导者在大多数程度上听取下级的意见、让下级参与决策来确定领导者风格。一般有独裁、民主和放任三种方式。

1.1.3 权变理论

领导权变理论主要研究与领导行为有关的情境因素对领导效力的潜在影响。该理论认为，在不同的情境中，不同的领导行为有不同的效果，所以又被称为领导情境理论。它所关注的是领导者与被领导者的行为与环境的相互影响，特别是各种领导方式如何适应各种不同的环境条件。权变理论研究的重点是分离出影响领导有效性的情境因素。其基本思想是，领导效率是领导者、被领导者和环境三者的函数，即：领导效率=f（领导者，被领导者，环境）。一个有效的领导者必须能灵活地适应下级的差异和环境的变化。这一阶段的领导理论将领导者与被领导者所处的具体环境、被领导者的特点作为重要变量来研究有效领导的行为和方式。

权变理论的主要代表有菲德勒（F.Fiedler）的领导权变模型、赫赛和布兰查德（Hersey & Blanchard）的情境理论、豪斯（R.J.House）的路径——目标理论。