从人类开始有组织的活动，就一直执行着各种规模的“项目”。中国的长城、埃及的金字塔及古罗马的尼姆水道都是人类历史上的大型复杂项目的范例。这些“杰作”虽被万古留存，但从项目管理的角度看，还只是凭借个人的智慧、天赋和经验，只是一种原始的经验管理，还不能称为真正意义上的项目管理。现代项目与项目管理的真正发展可以说是大型国防工业发展带来的必然结果。

称得上具有科学性的项目管理开始于20世纪30年代。第二次世界大战期间，人们将亨利·L·甘特（Henry L.Gantt）发明的横道图（又称条线图或甘特图）作为计划和控制军事工程与建设项目的重要工具。继此，人们为了克服甘特图无法展示复杂工作活动间逻辑关系的缺陷，适应大型军事项目管理的需要，开展了相关研究。1931年，卡罗尔·阿丹米基（Karol Adamieki）发明了一种协调图。与此同时，比较大规模的工程项目中，里程碑系统被提出，这些都为网络计划技术的提出奠定了基础。

真正的项目管理开始于20世纪50年代，其标志是网络计划技术的产生和应用。网络计划技术的基本形式是关键线路法和计划评审技术。1957年美国杜邦公司将关键路线法（Critical Path Method，简称CPM）应用于一个大型化工项目的实施过程管理，从而使建设周期大大缩短，同时也使人们充分认识到项目管理技术的价值。凯利（Kelly）和沃尔克（Walker）将关键路线法公之于世，使这种方法得到了广泛运用。计划评审技术（Program Evaluation and Review Techniques，简称PERT）是由维拉德·费查（Willard Fazar）发明的。1958年，美国海军部在研制北极星号（Polaris）潜水艇中使用的远程导弹的项目中应用了计划评审技术，使该项目的研制缩短了大约两年时间，比预计研制期缩短了1/4。同时，还使许多协调问题得以顺利解决，效果十分显著。计划评审技术的成功应用引起了美国军方的高度重视，美国国防部、航天局、陆海空三军大力宣传和推广这一技术。国防部明确规定，凡承包与之相关的工程，必须采用PERT安排计划；美国政府也明确规定，所有与政府签订的承包合同都需提交一份该工程的PERT计划，以保证该工程的进度和质量。PERT最显著的贡献还在于成功应用于阿波罗载人登月计划等大型航天、军事工程中。

随着网络计划技术的广泛应用，人们不断地提出新的问题，作出新的思考。1966年，普里茨克尔（Priskre）等又提出了图示评审技术（Graphical Evaluation and Review Techniques，简称GERT）。这是一种扩展了的网络模型，该法综合应用了流线图理论和随机函数，并求得随机问题解，从而使网络技术大大增加了随机适应性。进入20世纪70年代，风险系统费用分析（Risk Information System Cost Analysis，简称RISCA）和风险评审技术（Venture Evaluation and Review Techniques，简称VERT）等项目管理技术相继被开发出来。

现代项目管理始于20世纪70年代末，其主要特点有3个：①应用范围由军事部门（航空、航天、国防）和建筑部门迅速向民用以及其他行业扩展，如扩展到石油、矿山、医药等行业，到21世纪初，包括软件行业、政府和企业的改革等都运用项目管理的知识与方法；②吸收了现代管理科学的知识，将系统论、管理学、组织理论以及计算机技术等引入进来，突破了传统项目管理只有技术方法、缺乏理论且不完善的缺陷，使项目管理的知识体系得以完善；③提出项目生命周期的概念，改变了传统项目管理只注重项目实施过程而忽视投资前时期、建成后时期的问题，将项目管理贯穿于项目生命周期的全过程，从而为现代项目管理知识体系的构造奠定了基础。(www.daowen.com)

1996年，“美国项目管理学会”公布了项目管理知识体系（Project Management Body of Knowledge，简称PMBOK），包括了项目管理的9大方面，继此之后，欧洲“国际项目管理协会”也构造了一套项目管理的知识体系。实践证明，项目管理知识体系具有科学性与可操作性，现在PMBOK已经被世界公认为全球性的标准，国际标准化组织（ISO）根据PMBOK制定了ISO 10006标准《项目质量管理指南》。

项目管理自提出到现在已有80年的历史。经过不同阶段学者的不懈努力，现代项目管理已经形成了完整的学科体系，在各行各业得以广泛应用。世界各国的学者成立了各种学会、协会，例如在国际上具有重大影响的“国际项目管理协会”（International Project Management Association，简称IPMA），“美国项目管理学会”（Project Management Institution，简称PMI）等，这些学会（或协会）运用了宣传、研讨、认证等各种手段，大力推进项目管理的发展。

国际项目管理发展的3大趋势：①项目管理的全球化——主要表现在国际间的项目合作日益增多、国际化的专业活动日益频繁、项目管理专业信息的国际共享；②项目管理的多元化——行业领域及项目类型的多样性，导致产生了各种各样的项目管理方法，从而促进了项目管理的多元化发展，同时它还表现为因为历史传统、文化背景等不同而表现出的管理的多样性，这些都可在近些年来项目管理理论吸收和引进了各地区特别是以日本为代表的东方国家的许多新思想、新观念中看出来；③项目管理的专业化——突出表现在PMBOK的不断发展和完善、学历教育和非学历教育竞相发展、项目与项目管理学科的探索及专业项目咨询机构的出现。当今国际项目管理发展的3个热点是证书制热、培训热和软件热。

随着社会的进步，市场经济的进一步完善，生产社会化程度的提高，人们对项目的需求也愈来愈多。同时导致项目的目标、计划、协调和控制也会更加复杂，这将促进项目管理理论和方法的进一步发展和完善。