供水调度是水资源调度中最常用的一种水资源开发利用方式，在国内外得到广泛的应用，其中尤以一些跨流域的调水工程，因其工程规模巨大、建设周期较长、涉及范围广、经济效益明显、环境影响复杂等因素，备受世人关注。跨流域调水工程的兴建始于公元前2400年前的埃及，为满足今埃塞俄比亚南部的灌溉和航运要求，兴建了世界上第一条跨流域调水工程。但大规模建设跨流域调水工程，则是19世纪中叶以后的事情，美国在1842年和1904年间，在克洛顿河的开发中兴建了至纽约市的调水工程，1915～1924年间建设了开特盖尔调水系统，两项工程年调水总量达12.1亿m3；在美国西部，为解决加州等地的用水，先后建设了欧文河谷—莫诺湖工程（1913～1970年）、科罗拉多河调水工程（1928年）、中央河谷工程（1935年）和加州调水工程（1957年）等，到1977年美国的水库数已达到49249座，其中以供水为目的的有7279座，有相当部分涉及供水调度。加拿大、原苏联、印度、澳大利亚、巴基斯坦、法国、英国、德国、以色列、伊拉克、西班牙、墨西哥、罗马尼亚、苏丹、南非、秘鲁、斯洛法克、土库曼斯坦、乌克兰等国，也先后建设了许多跨流域的调水工程。据不完全统计，目前国际上已有20多个国家和地区兴建了140多项跨流域调水工程。与此同时，世界各国还在提出一系列的大规模调水计划，据不完全统计，目前有8个国家提出了46项跨流域调水计划，年调度水量超过100亿m3的大型跨流域调水工程就有19项。可见，世界各国为满足经济社会发展对水的需求，纷纷采用从水量丰沛流域向缺水地区大范围调水的方式来解决水资源量紧缺的矛盾。甚至采取一些跨国的调水计划，来协调不同地区水量分配不均匀的问题，如法国到西班牙的调水方案等。

我国调水工程最早可追溯到公元前486年，当时兴建的邗沟工程，沟通了长江和淮河流域；公元前360年，兴建的鸿沟工程则沟通了黄河和淮河流域；公元前256年，引岷江水灌溉成都平原的都江堰引水灌溉工程建成。而最著名的古代调水工程则莫过于灵渠工程和京杭大运河，灵渠工程是公元前221～前219年建成的沟通长江和珠江的调水工程，至今仍在发挥灌溉和航运等功能；在“邗沟”基础上改建、扩建形成的京杭大运河，1293年全线建成，贯穿五大流域（钱塘江、长江、淮河、黄河、海河）。这些工程为我国古代的水上交通和农业灌溉发挥了巨大的作用。新中国成立以来，我国也兴建了一批跨流域的综合性调水工程，如江苏的江水北调工程、东深供水工程、引滦入津工程、引黄济青工程、引黄济津应急调水工程、引大入秦工程、新疆引额尔齐斯河供水工程，等。我国古代的调水工程的建设主要以调整水土资源分布不相适应和解决水运交通等问题为主要特征，而新中国成立以来建设的工程，则主要以解决北方和沿海地区日益紧张的水资源供需矛盾为主要目的。特别是近年来，为进一步缓解我国北方地区日益紧缺的水资源矛盾，我国又在规划和兴建一些调水工程，如南水北调东、中、西线工程、东北地区的北水南调工程、山西引黄入晋工程、河北引黄入淀工程、吉林引松入长工程、安徽引江济淮工程等。(www.daowen.com)

上述这些调水工程的目的大多是以城市生活和工农业供水为主，即供水为主，当然许多工程还具有通航和水力发电等功能，但其调水的主要目的是为了解决水资源数量的问题。如果说20世纪60年代是国外制定大规模调水计划的鼎盛时期，那么70年代开始则是调水计划的收缩时期。随着国外日益重视调水对生态环境的影响，以及调水工程投资的大幅度增加、水量调出区域机构和组织的强烈反对，以及人们对工程经济上可行性的质疑，导致大量工程被推移或取消。美国学者查尔斯（1985年）认为，跨流域调水工程除非被看作是趋于枯竭水资源的“抢救行动”，才得以考虑，并且需要长期争论、反复研究、充分协商，如墨西哥北部向埃莫西略沿海地区调水的诺加依斯工程、美国的中央亚里桑纳工程和密西西比河向得克萨斯州西部调水的得克萨斯州运河。而我国由于南北水资源分布的极其不均匀，目前的水资源调入地区水资源均十分贫乏，跨流域调水工程已成为这些区域经济社会发展的救命稻草，因此跨流域调水工程仍然是我国今后一段时期解决水资源供需矛盾的主要手段。据《中国21世纪议程》估计，2000年前后我国开工兴建的跨地区或跨流域工程有10～15项。