外治是八目的第二阶段，由修身、齐家、治国、平天下这四个环节构成。

这四个环节有一个共同的关键词，就是治；区别只在于对象的差异。修身的对象是自己，齐家的对象是家，治国的对象是国，平天下的对象是天下。与治相联系的是理，合称治理。理原指石头上的纹路，引申为秩序、道理；与治联用，为的是强调治的要义，即要治出秩序，理顺关系，也就是让对象合理地运行。

这个过程属于行，与八目的第一阶段内修不同。内修是学或者说是知，而外治则是把内修达到的知用于治理，改变自己、家、国和天下，是个人的实践过程，也是展示所学的过程。就此而言，我们说外治是个人在实践中展示自我。

实践的地位非常重要。就人的活动来说，缺少外治是不完整的，仅仅在内修上下功夫，做得再好，也没有实质性意义。

宰我

齐桓公出游野外，见到一处故城废墟，打听它叫什么。当地人告诉他，这是郭氏故城。桓公奇怪：郭氏的领地怎么就成了废墟呢？回答是：郭氏喜爱善良，憎恨邪恶。桓公更奇怪了：喜爱善良、憎恨邪恶，这是好事啊，怎么竟然成了败亡的原因？回答说：喜爱善良却不去实施，憎恨邪恶却不去行动，所以郭氏城邑变成了废墟。（《新序·杂事第四》）郭氏在认知上是到位的，但因为不采取行动，误事不说，最后连人带家都误掉了。(www.daowen.com)

就外治与内修的关系来说，外治也是不可或缺的。内修依赖格物致知，其范围极广，涵盖齐家、治国、平天下。孔子师生的教学就是围绕这些题材进行的。

比如孝道。孔子有个学生叫宰予，字我，对三年服丧期提出质疑，认为三年之中子女远离社会活动，礼仪将会生疏；远离音乐，感觉将会迟钝，所以三年时间太长。他主张守丧一年，因为从自然运转看，今年谷子收获的时候，来年的谷子正好吃完，打火的燧木轮也该重新换过。孔子很不高兴，问：守丧未满三年，你就吃白米饭，穿锦衣，安心吗？回答是安心。孔子不屑地说：既然你很踏实，就去做吧！我要说的是，君子在三年丧期，口尝美食没有味道，耳听音乐没有快乐，身居家宅没有安宁，所以不去享受。现在你根本不在乎这些，就去做吧！宰我退出。孔子叫着他的名字说：宰予不仁爱啊！本来称字，现在叫名，表示拉开距离。为什么要守孝三年？孔子说：子女出生，三年之后才能离开父母的怀抱，所以为双亲守丧三年，是天下共同的做法。（《论语·阳货》）这是一次相当完整的格物致知，宰我格的是谷物、燧木轮等自然物，而孔子则以家庭为对象，格的是父母子女关系和人情世故。

外治对象不仅是认知的来源，还是认知的检验标准，个人的认知够不够、对不对，要由外治的效果说了算。

孔子有个学生叫宓子贱，被鲁国派去治理单（shàn）父（今山东省单县）。子有也是孔子的学生，前去看望宓子贱。一见面，子有就问：你怎么瘦成了这个样子？子贱叹了口气说：政事太多了，催得又紧，心里着急，身体也吃不消，不瘦才怪。子有笑了，说：从前舜治理天下，手中弹着五弦琴，口里唱着“南风”之歌，天下就太平了。单父与天下相比，简直太小了，就这样你还忧虑不已，要是把天下交到你手上，你怎么受得了？子贱求教，子有告诉他应该学习治理办法，掌握了其中诀窍，就会以很小代价取得很大效果。（《韩非子·外储说左上》）正是在治国实践中，宓子贱发现了不足，从而通过有的放矢的学习来提高自己。

所以外治是绝不可以缺少的，只能加强不能忽视。作为学生，应该把内修作为主课，但一定要树立实践第一的观念，以迎接未来人生的挑战。