唐朝太宗时，突厥势力遭受重创，突利可汗请求归降唐朝。太宗对身边大臣说：突厥强盛时，拥有百万兵马，侵凌中原，于是骄横放纵而失去民心。如今请求归附，如果不是穷途末路，能这么做吗！我听到这个消息，又高兴又畏惧。为什么呢？突厥的衰败就是大唐边境的安宁，所以高兴。然而我一旦违背治国之道，届时也会像突厥一样，能不畏惧吗！希望你们不惜直言苦谏，来弥补我的不足。（《资治通鉴》卷192）
唐太宗从“道”的高度思考治国理政，这是他能够开创大唐盛世的根本原因，也是他成为历史上少有的英明君主的根本原因。
什么是治国之道？
《大学》说：“《康诰》曰：‘惟命不于常。’道善则得之，不善则失之矣。《楚书》曰：‘楚国无以为宝，惟善以为宝。’舅犯曰：‘亡人无以为宝，仁亲以为宝。’”（第10章）《康诰》，儒家经典《尚书》中的一篇。《楚书》，春秋时期楚国的史书。舅犯，名狐偃，字子犯，就是上面提到的老臣狐突那两个追随重耳逃亡的儿子中的一位，他是重耳的舅舅，故史书称其舅犯。这句话的意思是，《康诰》说：命运是没有常规的。坚持善就可以得到命运的垂青，不坚持善就会失去支持。《楚书》说：楚国没有什么可以当作宝贝的东西，唯有把善当作法宝。舅犯说：逃亡者没有什么可以当作宝贝的东西，只能把人当亲人来爱作为法宝。
萧瑀 （清）刘源 绘
这段话讲的就是治国之道。关于治国之道，孔子有四个字：“政者，正也。”（《论语·颜渊》）为政，就是正。把政等同于正，意在强调治国最根本的就是走正道。何为正道？德治就是最大的正道。《大学》这里说的善和仁，便是德治的表现。所谓的以善治国、以仁治国、以孝治国、以礼治国、以信义治国，等等，都是德治的具体形式。(www.daowen.com)
这也是唐太宗的认识。他与大臣议论周朝和秦朝的治国得失，萧瑀说：商纣王无道，周武王讨伐他；周朝及六国没有罪过，秦始皇分别灭掉它们。取得天下的方式虽然相同，人心向背却不一样。太宗说：你只知其一，不知其二。周朝取得天下，更加修行仁义；秦朝取得天下，一味崇尚欺诈和暴力，这就是长短得失的不同。所以说夺取天下或许可以凭借武力，治理天下则不可以不顺应民心。（《资治通鉴》卷192）
当时一个名叫马周的官员上书议政，谈到历史教训，说汉朝能够延续400年，其中的原因在于“良以恩结人心，人不能忘故也”；而汉朝之后的王朝，时间长的60年，短的只有20多年，原因是“皆无恩于人，本根不固故也”。（《资治通鉴》卷195）意思是汉朝推行仁孝治国，能够做到以恩惠凝聚人心，百姓不能忘怀；而其他王朝对人民没有恩德，基础不牢固。其实以仁政换人心在时间上并不对等，一代仁政往往能够换来几代人心。
可作补充说明的是下面这两件事。东汉末年，孙权上书，向魏王曹操称臣，劝曹操顺应天命，取代汉朝，即位称帝。曹操把孙权的信给大家看，说这小子要把我放在炉火上烤啊！没有接受。司马光借题发挥，从东汉光武帝刘秀说起，经过明帝、章帝，认为他们始终坚持仁政，广施恩德。到了和帝，刘氏政权开始出现乱政，但仍然能够挺下去，原因就在于前人遗留的恩德已经深入人心，人们一直念刘氏的好。（《资治通鉴》卷68）东汉历经12代皇帝，共195年，光武帝、明帝、章帝3代，合起来64年，就是说3代施恩，9代受惠，64年积累，影响131年。真是投入少、产出大。
东汉继承的是西汉衣钵。西汉文帝时，梁国太傅贾谊上疏说：天下，是一个大器物；人们放置器物，把它放在安全的地方就安全，放在危险的地方就危险。治理天下的情势，与放置器物没什么两样，完全看天子怎样安排。商朝的汤王、周朝的武王把天下置于仁、义、礼、乐之上，子孙相传数十代，这是人所共知的；秦始皇把天下置于法令、刑罚之上，几乎祸及自身，而子孙遭到灭绝，这是有目共睹的；这里的是非得失清清楚楚，已经得到了充分验证。（《资治通鉴》卷14）
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