诚意是内修的第三个环节，与第二个环节致知不同：致知的对象是认知，诚意的对象是自己的意念；致知的目标是提高认知的可靠性，诚意的目标是提高意念的真实度。进入诚意环节，内修开始触及心灵。

什么是诚意？

朱熹说：“诚，实也。意者，心之所发也。”（《大学章句集注》）诚意要分开讲，分别指不同的东西。诚指的是实；意指的是心灵的产物，一种意识现象。

实字的繁体以屋顶下挂着成串的货贝来表示。贝是原始货币，故而实的本意是富足，就是古人说的殷实。家有钱财，东西堆得满满当当；没钱就不一样了，家徒四壁，空空荡荡。所以实又是不虚，我们常说的足实、充实表达的就是这一点。虚常常跟假连在一起，称虚假，于是实便有了真的意义。把诚解释为实主要突出的就是真，去虚去假。

意，意识的一种。这里的意不是意志，也不是信念，而是念头、心念，称意念。意志、信念是稳固的、深思熟虑的、自觉的，而意念大都是暂时的、偶发的、下意识的。在宋明儒者那里，意念被视为由心灵触动而激发形成的东西。常听人说我一激动就如何云云，比如一激动就买了那件橱窗里展示的衣服，其中的激动，那个决定你去做的想法就是意念。(www.daowen.com)

诚意就是真实地对待自己的意念。真诚是态度，意念是想法；想法在前，态度在后，一个念头冒了出来，就要正视这个念头，不能视而不见；也不能一笔带过，以各种理由开脱自己。

东汉有位名臣，姓第五，名伦，在章帝朝做到司空，位列三公。他天性质朴诚实，观点鲜明，奉公尽节，以清廉著称。有人问他：阁下有私心吗？第五伦答：从前有人送我千里马，我虽然没有接受，但每逢朝廷命令三公举荐人才的时候，心中总是闪出这件事，只是最终也没有举荐这个人。像这样，能说我没有私心吗？（《资治通鉴》卷47）

这是非常典型的诚意。面对好马，心动了，产生了意念，想要又不能要，就此挂在心上，成了一件心事，一旦遇到机会，这件事就浮现出来。第五伦承认自己有这个念头，严肃认真地对待它，做到了真诚。所以这个意念最终也只是一个想法，没能造成不好的后果。

《大学》说：“所谓诚其意者，毋自欺也。如恶恶臭，如好好色，此之谓自谦。”（第6章）所谓真诚地对待自己的意念，就是不自己欺骗自己。要是能够做到像厌恶腐臭那样、像喜爱美色那样的真实自然，就达到要求了。