大学之道的道，可以理解为途径，意思是学生进入大学学习的层次，走上明德、亲民、至善的道路；也可以理解为目的，意思是大学的目标是把学生培养成追求明德、亲民、至善的人才；还可以理解为导向，意思是大学的基本职责在于带领学生走向明德、亲民、至善。为此我们把道解释为宗旨，包含以上三层意思。

那么什么是大学？历来有不同意见。一种是实体说，认为大学是国家高等教育机构，为专门培养治理人才而设立。一种是层次说，认为大学是比小学高一级的学习层次，古人8岁正式进学，学习基本礼仪和基本知识，称小学；到了15岁开始研习内修和外治的学问，称大学，集注“四书”的南宋大儒朱熹就持这种说法。（朱熹：《大学章句序》）一种是人格说，认为大学是“大人”之学，所谓大人就是把天地万物汇于自己一身的人，故而称大学为大学问，这是明代大儒王阳明的观点。他把这种“一体”视为人心，即人人都具备的天性，在这里儿童与成人没有区别，大学就是把人心引发出来，使其战胜私欲的蒙蔽，从而得到发扬光大。（王阳明：《大学问》）三种说法都有道理，人格说深入到哲学层面，尤其可贵。本书基本采用第二种说法，参照第三种说法。之所以如此，主要是因为孔子的那句“吾十有五而志于学”（《论语·为政》），孔子在15岁那年确立包含学道在内的学习志向，走上学人之路。

王阳明

我们来看两个故事，说的都是成人礼。

一个人叫姬诵，周朝第二任天子，就是周公辅佐的那位周成王。姬诵进入成年，将要结发戴冠，周公命令掌管祭祀祈祷的祝官致辞，吩咐一定要通达简练。祝官诵读五句话：亲近民众，远离小人，珍惜时间，广施财物，任贤使能。诵读一遍不够，一连诵读了四遍，真可谓反复叮嘱。之后祝官退下，成王穿上礼服戴上皮弁。这是天子的成人礼。如果在诸侯国，国君的儿子举行成人礼，仪式则在祖庙进行，祝词是这样的：在这吉祥的月份和日子里，给你加冠，去掉你幼稚的想法，造就你作为成人应有的德行。（《说苑·修文》）

另一个人叫赵武，就是那位鼎鼎有名的“赵氏孤儿”。春秋时期，晋国执政大夫赵朔受株连获罪，屠岸贾趁机诛灭赵氏全族。赵朔的朋友程婴与门客公孙杵臼（chǔjiù）上演了一出解救赵朔儿子的悲壮活剧。后来赵朔冤案获得平反，孤儿赵武继承赵氏家业，人们为他举行加冠礼。(www.daowen.com)

按照礼仪规定，赵武必须一一拜见长者。他首先拜见的是大夫栾书。栾书打量着他说：好！你的外表已经很漂亮了，不知道内心怎么样，努力加强道德修养吧。接着赵武拜见大夫士燮（xiè）。士燮叮嘱道：从今以后你要时刻警诫自己，君子受到荣宠会更加警惕，小人受到荣宠会更加骄傲。赵武又去拜见大夫郤锜（xìqí）。郤锜赞道：好啊，仪表堂堂的年轻人！然后说：你要明白，年轻人不如老年人的地方可有不少啊。随后赵武去拜见大夫韩厥。韩厥说：加冠说明你已经成人了，成人应该知道与什么样的人结交。你如果一开始交的朋友是君子，就会学好，这时候即便小人想影响你，也起不到什么作用；如果反过来，你一开始交的朋友是小人，就会学坏，这时候即便君子想影响你，也没有多少效果。你一定要注意啊。之后赵武去拜见大夫智罃。智罃（yīng）说：年轻人你要自我勉励。你是赵衰、赵盾的后人，如果到老还只是个一般大夫，岂不是一大耻辱吗？你曾祖父赵衰的文德、祖父赵盾的忠诚，难道是可以忘记的吗？你要学习赵盾的忠诚，再加上赵衰的文德，一定会大有出息。

最后赵武拜见大夫张孟，把几位长者的话讲给他听。张孟说：听从栾书的话，可以增强你的修养；听从士燮的话，可以扩大你的胸襟；听从韩厥的话，可以成就你的功业；听从智罃的话，可以使你受到激励。做人的道理长辈讲得很全了，能不能有所成就全看你自己了。（《国语·晋语六》）

两个故事，对象不同，但意思一样，表达的都是人在进入成人阶段必须把学习和践行“道”也就是明德、亲民、至善放在第一位。年龄变了，人成熟了，关注的事物也要随之改变。不只在天子、贵胄那里是这样，在一般人那里也是这样。成人礼与大学是相通的，可以帮助我们理解什么是大学。

大学至少有两个特点。一个是本，也就是研习为人处世的根本道理，不是掌握某一方面的实用知识，成为像孔子所说的“器”、诸如种粮种菜之类的“小人儒”，而是在“道”的高度上提升自我，把自己的潜能发挥出来，更充分地实现和创造自我价值。一个是公，学习不是满足一己之需，不是自己明白了根本道理，也就是明明德，便完事，还要亲民，把明明德推向社会，以自己掌握的道理服务大众，移风易俗。

由此可以这样说，不管什么人，也不管是老师教还是自己学，所学只要是研习根本道理，提高自己的人格素养，并将其与服务社会相联系，就都是大学，即价值观、人生观、世界观方面的学问。