重金属指原子序数在21～83之间的金属或相对密度大于4的金属，微量时有益于微生物、动植物及人类，浓度超过一定值后，即会产生毒害作用，特别是汞、镉、铅、铬、砷以及它们的化合物，称为五毒。
1.铬（Cr）铬有三价与六价之分。
三价铬（Cr3+）是生物必需的微量元素，有激活胰岛素的作用，但如积存在肺里，则对肺有损害。与六价铬相比，三价铬优点如下：
（1）毒性是六价铬的1%。
（2）镀液中含铬量约为铬酸液含铬量的1/7。
（3）硬度较高，力学性能优良，分散能力和覆盖能力远远高于六价铬，沉积速度是六价铬电镀的两倍。主盐是氯化铬或硫酸铬，络合剂为甲酸、乙酸、苹果酸等有机酸。
三价铬缺点如下：
（1）对金属杂质比较敏感。
（2）镀液成分复杂，稳定性差。
（3）在阳极产生的六价铬离子会严重影响镀层质量，以至完全不能镀出合格产品。
（4）镀层为不锈钢色泽，但随时间加长或镀层变厚，镀层光泽变暗，不像六价铬镀铬白里带青的颜色。
（5）镀液含氯化物，会产生氯气，虽然采用多孔隔膜或添加某些化学试剂可以抑制氯气的排放，但仍需通风设备。
这些缺点制约了三价铬电镀的推广。(www.daowen.com)
六价铬（Cr6+）对人体危害较大，六价铬的毒性是三价铬的100倍，可在人、鱼和植物体内蓄积。
（1）对皮肤有刺激和过敏作用。手、腕、前臂、颈部接触铬酸雾、铬酸盐会出现皮炎，六价铬经过伤口和擦伤处进入皮肤，会引起铬溃疡（铬疮），愈合后会留下界线分明的圆形萎缩性疤痕。
（2）损坏呼吸系统。长期吸入铬雾，首先会引起鼻中隔出血，导致鼻中隔黏膜糜烂，鼻中隔变薄，最后出现穿孔；其次会造成咽喉充血，引起萎缩性咽喉炎。初始症状有打喷嚏、流鼻涕、咽喉发红、支气管痉挛、咳嗽头痛，能导致支气管癌。
（3）损害内脏。六价铬进入消化道，会造成味觉和嗅觉减退以至消失，剂量小时也会腐蚀内脏，引起肠胃功能降低，出现胃痛，甚至肠胃道溃疡。
电镀及电镀废水处理中，要防止铬雾的形成，如无法避免，则要有与人体隔离的措施。
水中含铬在1mg/L时，可刺激作物生长；1～10mg/L时，作物生长缓慢；100mg/L时作物几乎停止生长。废水中含有铬化合物时，会降低废水生物处理的效率。微溶于水的六价铬盐，还具有致癌作用。
镀铬用的化工原料是铬酐，在废水中随pH值不同，以CrO42-和Cr2O72-两种六价铬形式存在。
2.镍（Ni）镍进入人体后主要存在于脊髓、脑及五脏中，以肺为主，毒性主要表现在抑制酶系统。误服大量的镍盐时，可产生急性胃肠道刺激现象，发生呕吐、腹泻，严重时会引起酶系统中毒，甚至危及生命。皮肤过敏的人长期接触镍盐先是发痒，继而产生皮疹，出现溃疡。
3.铜（Cu）铜是生命所必需的微量元素之一，但过量的铜对人、动植物都有害，铜中毒时会引起脑病、血尿腹痛和意识不清等。接触高浓度铜化合物时，可发生皮炎和湿疹；眼睛接触铜盐，可发生眼睑水肿，严重者可发生眼混浊和溃疡。镀液中主要以硫酸铜、焦磷酸铜、氰化亚铜等形式存在。水中铜含量达到0.01mg/L时，对水体的自然净化有明显的抑制作用，如含铜废水进入农田后，铜会被植物吸收，造成生长不良，并会污染作物籽粒。铜也会在土壤中富集，使土质恶化。
4.锌（Zn）锌是人体必需的微量元素之一，正常人每天从食物中吸入锌10～15mg，贮存在肝里，形成锌硫蛋白，供给人体肌体生理反应所需的锌。但误食过量的锌会引起急性肠胃炎症状，如恶心、呕吐、腹痛、腹泻、偶尔腹部绞痛，同时伴有头晕、周身乏力；误食氯化锌会引起腹膜炎，导致休克、死亡。用含锌废水灌溉农田，使土壤中细菌数减少，微生物作用减弱。锌在电镀行业中是使用最多的金属之一，以氧化锌、氯化锌、硫酸锌等锌盐配入镀液。
5.镉 镀镉层具有许多优良性能，在宇航、船舶、仪表行业应用较多。镉在人体内形成镉硫蛋白，通过血液到达全身，并有选择地蓄积于肾脏、肝脏中，造成骨质疏松、萎缩，并可引起贫血。可使温血动物和人的染色体发生畸变。镉在人体中的生物半衰期很长，可达10～25年，体内积累的镉代替了骨骼中的钙而使骨质变软，患此病者营养吸收困难，最后发生废用性萎缩，并发肾功能衰竭和其他感染等合并症而死亡。
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