人类为满足生产和生活的需要，从自然界取用大量的水，这些水经使用后就成为生活污水和生产废水，经过处理后排入自然水体，然后又为人们取用，这就又形成了一个循环体系。

如果破坏了循环规则，就会没水可用。全球对水的需求，每20年将增加一倍，但水的供应不会以这种速度增加。每人每天生活用水40～50L，生活水平越高，用水量越大。一般来说，发展中国家平均每人每天生活用水40～60L，发达国家每人每天生活用水200～300L，工业用水要占城市用水的70%～80%，发电、冶金、石油、化工、纺织、印染、造纸都是用水大户，农业用水超过工业用水。我国是农业大国，据统计，长江流域每亩水稻田的需水量约为250～500m³，北方地区的小麦需水量约为200～300m³/hm²、玉米需水量约为150～250m³/hm²、棉花需水量约为80～150m³/hm²。

我国水资源丰富，居世界第六位，但我国人口众多，人均占有量为2460m³，排在第109位，是世界上最缺水的21个国家之一，全国300多个城市中108个城市严重缺水，40个城市进入世界严重缺水城市之列。一方面水资源短缺，另一方面对水的污染日渐严重。从2009年起，广州市每年要从河源市引入一亿吨生活用水。(www.daowen.com)

河流、湖泊、水库对污染有一定的自净能力，这是水体中溶解氧的作用。溶解氧参与水体中氧化还原的化学过程和好氧的生物过程，可以把水中的许多污染物转为净体，甚至变为无害物质，但是如果排入水体的污染物的含量超过水体的自净能力，就会造成水质恶化，使水的用途受到影响，即造成水污染。在工业化进程中，向水体排放大量未经处理的工业废水、矿山排水、生活污水和各种废弃物，污染气体及气溶胶的沉降，以及垃圾倾倒岸边或堆积，经降雨淋洗流入水体等，造成水质恶化，都属于人为污染。

水污染按性质可分为化学污染和生物污染。化学污染分为无机污染和有机污染。无机污染主要是酸、碱、盐、重金属以及无机悬浮物等造成的污染。酸性水或碱性水都会对农作物的生产产生破坏作用，有的会使土壤的性能变坏，酸性水体还会腐蚀水下设备、船壳等。酸性水体与碱性水体相遇，可发生中和反应，同时产生相应的无机盐。重金属对人体有很大的危害性，它们有的是通过饮用水直接进入人体，有的则是通过食物间接进入人体。如果它们在人体内积累并超过一定量，就会使人产生各种中毒的反应，影响人体健康，甚至危及生命。有机污染，如氮、磷进入水中会引起水中硅藻、蓝藻、绿藻大量繁殖，导致水中溶解氧减少，化学耗氧量增加，从而使水体“死亡”，进而使水体质量恶化，鱼类等死亡。这种由于植物营养元素大量排入水体，破坏水体生态平衡的现象，叫做水体的富营养化。饮用水中一般含氮量很少高于1mg/L。根据世界卫生组织规定，NO₃-含量不得超过10mg/L。许多水生动物（如鱼类）对NH³-N较敏感，一般有一定的耐受限度。如水中NH³-N超过3mg/L时，金鱼会在9～24h内死亡。此外，亚硝酸与胺作用生成亚硝酸胺，有致癌和致畸作用，所以饮用水应严格控制亚硝酸的含量。