群居的动物，除了雌性和领地之外，也可能为了别的理由互相争斗。个体之间可能因为食物产生冲突，比如一条可口的鲈鱼，或别的某种东西。对于这些情形来说，学习常常可以减少争斗的发生。每个个体都在学习，通过自己愉快或者痛苦的经历得以知道，哪个伙伴比较强壮因而要避开，哪个伙伴较为弱小可以恐吓。以这种方式，“啄食顺序”（the peck-order）得以形成，从而群体里的每一个个体都知道自己的位置。有一个个体是独裁的君主，它统治着其他个体。排第二的个体，它只服从君主，而不从属于任何其他个体。排第三的个体只服从前两个，而凌驾于其他个体之上，等等。许多鸟类、哺乳动物、鱼，都存在这样一种等级秩序。这在公鸡群体里尤其容易看到。

啄食顺序是另一个减少实际争斗的有效手段。不能很快学会避开自己“上级”的个体会处于不利的境地，既因为它们会遭遇更多的上级欺凌，也因为过多的争斗使它们更容易成为猎食者的猎物。

使啄食顺序得以产生的行为，有很多有趣的方面。洛伦茨发现，处于较低等级的雌寒鸦（Jackdaw）如果和一只高等级的雄寒鸦结成配偶，这只雌鸟马上会上升至和雄寒鸦相同的等级，这也就是说，所有比这只雄寒鸦等级低的寒鸦现在都会避开它，尽管它们的等级原本比这只雌鸟之前的等级要高。(www.daowen.com)

美国的相关文献里，有许多关于啄食顺序问题的有价值的研究。（1,2）不过，有许多文章声称，啄食顺序是社会组织的唯一原则，就导向一个扭曲了的观点。啄食顺序关系只是多种既存的社会关系中的一种而已。