从秋天到冬天，银鸥都是群居。它们成群结队，一起生活；一起觅食，一起迁徙，一起睡觉。倘若连续很多天观察银鸥觅食，你会发现，观察者容易产生一个很平常的感觉：绝对不是丰富的食物把银鸥吸引到了一起。有一群我认识的银鸥，它们常常在草地上捉蚯蚓。我有时候在这一片草地上发现它们，第二天又会在另一片草地上发现它们。整群银鸥会时不时地从一个地方转移到另一个地方。这些地方的蚯蚓都很丰足，没有任何迹象表明，银鸥改变捕食场所乃是因为某个地方的蚯蚓告罄。想大量削减蚯蚓的数量可没那么容易！倘若某只银鸥从别的地方飞来，它总是会加入这个群体，而不是落在草地的别的某个地方。吸引它们的是其他的银鸥。

群居的银鸥，会用不同的方式对彼此作出反应。当你离它们太近的时候，有些银鸥会停止进食，伸长脖子，专注地看着你。很快，其他银鸥也会这么做，然后，整群银鸥都伸长脖子盯着你。其中的一只会发出警告声—有节奏的“嘎－嘎－嘎”，然后，它会突然飞起来。紧跟着，整群银鸥也会立即飞起离开。这个反应几乎是同时的。这种行为当然是因为它们同时作出了对我们这些观察者的反应，外部对象释放了它们的行为。但另一种情况也常常发生，比如，设若你在某个东西的隐蔽之下悄悄地走近它们，可能只有一两只鸟能发现你。这时候，你就可以观察到它们会怎样通过行为—伸直脖子，或者发出叫声，或者突然飞起—来影响其他银鸥，而后者可能还没有觉察到危险。

到了春天，银鸥一起飞往海边利于繁殖的沙丘地。在空中盘旋观察一阵之后，它们降落下来，然后分开成一对一对的配偶。每一对鸟都会在鸟群的领地疆域里寻找一个适合自己落脚的地方。当然，并不是每一只鸟都有自己的配偶。那些没找到配偶的银鸥，会像“俱乐部”成员那样聚集在一起。对标记过的个体进行的长期持续的研究已经表明，在俱乐部里，会形成新的配偶；在配偶形成的过程中，雌鸟是主动的一方。尚未配对的雌鸟，会带着一种特别的态度走近一只雄鸟。它脖颈向后缩，嘴略微向上，朝前指向雄鸟，然后，脖颈回到水平的姿态，开始慢慢地绕着它选中的雄鸟遛弯。雄鸟可能以两种方式之一做出反应。它要么开始趾高气昂地走动，并攻击其他雄鸟；要么发出一阵持续时间很长的叫声，然后同雌鸟一起走开。接下来，雌鸟开始经常做出乞食的行为，不断把它的头甩来甩去。对雌鸟的乞食行为，雄鸟的回应是吐出一些食物；雌鸟则会很贪婪地吞下食物（图1）。在繁殖季节刚开始的时候，这种乞食和喂食的行为可能仅仅是调情，不一定产生严肃的密切关系。但通常，它们会建立起亲密的纽带联系，这样，一对配偶就形成了。一旦配偶关系真正形成，它们就会进行接下来的步骤—一起去觅巢。它们离开俱乐部，在群体领地里寻找某个合适的地方。找到之后，就会开始筑巢。配偶双方都会去收集一些筑巢的材料，把它们搬运到筑巢的地点。在筑巢的位置，它们轮流坐下来，用脚刨出一个浅浅的坑，并铺上衔来的草或者苔藓。

图1   即将给雌鸟喂食的雄银鸥（左）

这些鸟一天交配一次或两次。交配前一般有个冗长的仪式。配偶的一方会开始甩头，就像是乞求食物一般。它与“求偶喂食（courtship feeding）”的区别在于两只鸟都会做出甩头的动作。它们的仪式行为会持续一段时间，然后，雄鸟会慢慢地伸展它的脖子，并跳起来跃到雌鸟背上。雄鸟通过把它的泄殖腔与雌鸟的泄殖腔不断接触，得以完成交配。

几乎与形成配偶、筑巢、求偶喂食以及交配等行为同时发生，另一种行为模式也出现了，特别是在雄性之间，即争斗行为。还在俱乐部里的时候，雄性银鸥的攻击性就会变得很强烈，它会赶开附近所有的雄鸟。一旦一对配偶在自己的领地上定居下来，雄鸟的攻击性会变得更强，对擅闯领地者，雄鸟会变得完全不能容忍。任何贸然入侵的雄鸟都会受到攻击。通常，真正的攻击很少实施，仅凭威胁就足以把陌生的入侵者赶开了。银鸥的威胁有三种类型。最温和的形式是“直立威胁姿势（upright threat posture）”：雄性伸直脖子，嘴指向下方，有时会抬起翅膀（图2）。保持着这种姿势，它以明显有点僵硬的步态走向入侵者，看起来所有的肌肉都绷紧着。攻击意图更强烈的表达是“扯草”。雄鸟一直走到距离对手很近的地方，然后马上放低脖子，狂怒地啄地面，并衔住一些草、苔藓或者草根，把它们扯出来。当雄鸟和雌鸟共同遭遇临近的另一对银鸥时，它们会表现出第三种威胁形式：“咕咕叫”。它们弯着脚，胸脯放低，喙指向下方，舌骨也放得更低，露出一种很奇怪的面部表情，并做出一系列像是没有完成的啄地面的行为。这个过程总是伴随着有节奏的、略带沙哑的咕咕叫（cooing call）。

图2  雄银鸥的直立威胁姿势

这些威胁行为显然会给其他银鸥产生压力。它们理解这些行为的攻击意味，而且通常都会撤退。

雌鸟下蛋之后，银鸥夫妇会轮流坐在蛋上面。

它们在孵蛋过程中的合作让人印象深刻。它们从不会都离开蛋。一方在孵蛋的时候，另一方可能在数英里之外觅食。当觅食的一方回来时，孵蛋的鸟会一直坐着，直到前者走到巢边。这个过程伴随着特殊的动作和叫声；常常是发出一阵拖长的叫唤，并带着一些筑巢的材料。然后，坐着的鸟站起来，配偶接过它的岗位。(www.daowen.com)

照顾蛋的行为或许可以说是社会行为，因为蛋下下来之后就是一个个的个体。通常我们不会把这种单向的关系视为真正的社会关系，不过，我们不应该忘记，蛋尽管不会移动，但它们会对银鸥父母产生一种特殊且影响深远的刺激。

不过，在蛋孵化之后，父母和孩子们的关系就真正成为相互的。最初的时候，幼鸟什么也不能做，除了被动地接受喂食；但几个小时之后，它们就会乞求食物。一旦父母给它们站起来的机会，幼鸟就会不断尝试啄它们父母的嘴尖。很快，父母就会吐出食物：一条半消化了的鱼，或者一只螃蟹，几条蚯蚓。它会用嘴尖叼着食物，头微微前倾，耐心地喂给幼鸟（图3），直到其中一只幼鸟在经过几次失败后终于叼到食物吞下去。然后，父母再吐出另一小块食物，或者好几块。饱食之后，幼鸟停止乞食。父母则很快把剩下的食物又吞回去，并坐下来继续孵别的蛋。

图3  银鸥喂幼鸟

当捕猎者靠近群体的时候，父母和孩子们之间的另一种关系就变得很突出。狗，狐狸，或者人，都会唤起它们最强烈的反应。成年银鸥会发出我们熟知的警告叫声“嘎嘎嘎，嘎嘎嘎嘎嘎”，然后飞起来。这种叫声有双重的交流作用。幼鸟会寻找覆盖，然后蹲伏。群体里的成年成员则都会飞起来，准备攻击。对入侵者的攻击，由父母来完成。当入侵者靠近鸟巢的时候，每只鸟都会先后俯冲下来，它们甚至会用两只脚击打入侵者。偶尔，它们的攻击还伴随着“吐出的食物”或“粪便”的轰炸；这些武器会引起对手的极度反感。然而，这样的攻击常常不会成功。狐狸和狗，也包括人，可能会因为它们的攻击受到打扰或者转移注意力，从而不能彻底地搜查目标区域。它们可能漏掉几个鸟巢，特别是年幼的猎手，但这种方式绝不妨碍它们发现那些也许偶然绊了它脚的鸟巢。几乎所有生物系统的功能都存在这种相对失效的现象：没有任何一种生物系统的功能会导致完全的、绝对的成功。不过，它们都会为成功做出贡献。幼鸟的保护色和一些行为对于它们抵御捕猎者颇有帮助。幼鸟的蹲伏行为，其全部功能就是躲避捕猎者的视线（图4）。

图4   银鸥幼鸟蹲伏

大概一两天之后，幼鸟的活动就会更加自如。它们开始慢慢在领地周围走动，并逐渐到离巢越来越远的地方活动。不过，它们不会离开领地，除非受到人类频繁的打扰而不得不那么做，比如热爱自然的人群的光顾。人类过分的热爱对银鸥幼鸟来说往往是致命的，因为离开领地之后，它们就会受到邻居的攻击，并常常被邻居杀死。真正的自然热爱者，应该要满足于对银鸥的生活进行耐心的远距离观察。我们这里所描述的事情几乎都可以观察到。

我们已经看到社会组织的许多证据。有些合作服务于交配的目的。雌性和雄性之间还有些合作与交配无关，它们主要是为家庭服务。除此之外，在父母和幼鸟之间也有合作。幼鸟会乞求父母喂它们；而父母则会敦促幼鸟安静地藏起来。在不同的配偶之间也存在合作；它们发出的惊叫声会使得整群鸟都飞起来。这些社会组织的结果，是它们身后数量可观的幼鸟；我们太习惯于这个事实，以至于会认为它平常无奇。

这些复杂的社会模式，哪怕是遭遇很轻微的扰乱，都可能产生致命的后果。我举一个例子。有好几次，我观察到同样的现象。一只正在孵蛋的银鸥，它站起来“伸伸腿”。就在它在离巢两码的地方整理羽毛的时候，另一只银鸥俯冲下来，把一只蛋啄成两半。不过，它还没来得及开始享用，就被孵蛋的银鸥赶走了。然而，这个蛋的损失总归是因为父母的疏忽。还有另外一个案例。我观察到一对银鸥，雄鸟完全没有孵蛋的冲动，它从不去帮自己在孵蛋的配偶。雌银鸥一直坚持不懈地坐在蛋上，毫不间断地坚持了20天。在第21天的时候，它放弃了，离蛋而去。对那些即将出生的小银鸥来说，结果有些悲惨。不过，对整个种群而言，这未必不是福气。因为那些后代完全可能遗传父亲的这一缺陷，进而为种群带来更多堕落、退化的特征。