机制原本属机械工程领域的词汇，但由于机制的研究既涉及事物的静态机构，又涉及事物的动态过程，因而机制非常适合于对某一整体或系统的研究，因而这一概念被广泛应用于其他领域的研究。“把机制的本义引申到不同的领域，就产生了不同的机制。如引申到生物领域，就产生了生物机制；引申到社会领域，就产生了社会机制。”^[1]由于机制一词本义中就包括了事物的运作过程，即其具有动态的一面，因此，从这个意义上说，机制等同于“运行机制”，只不过，我国社会学研究大多采用后者，以强调事物动态的运作过程。在研究运行机制时，我们常常运用系统论的观点或系统分析的方法。美国学者拉兹洛认为：“系统论的观点是把系统作为由从属组成部分结合而成的整体来看待的，从来不把系统当作处在孤立因果关系中的各部分的机械聚集体来看待。”^[2]《学会生存》一书也提及系统科学对教育发展的意义：“系统分析是个理智的工具，可以用来对现有教育体系进行全面的批评性的研究，并且还有可能提出一些用科学计算得出来的新的教育模式。”^[3]因此，在教育学研究领域，“运行机制”一词也被广泛使用，如，我国学者闵维方教授在论述不同经济体制环境下高等教育的运行时认为：“高等教育运行机制是指高等教育系统的各个构成要素之间，以及与高等教育系统运行密切相关的其他社会经济因素之间相互联系和相互作用的工作方式。这种相互联系和相互作用的方式影响着高等教育系统各构成要素之间的结构及其功能的发挥。”^[4]本研究依据习惯，采用“运行机制”这一提法。在本书的“绪论”中，本研究在前人研究的基础上，将“运行机制”解释为社会系统内部各组成部分的结构、功能及其相互关系以及系统与外部环境之间相互联系、相互作用的运作原理和制度。在这个定义中，事物的运行机制至少包含了以下几层意思。一是事物的基本构成部分。事物的结构是其运行机制的组织前提，失之，运行机制则无法建立。二是事物各构成部分之间的相互关系。仅有构成事物的部分或因素还不足以建立运行机制，因为孤立的、缺乏联系的因素不能构成一个有机的整体或系统，更不能形成运行机制。只有明确各部分之间的相互关系，才能形成稳定、有序的结构体系，事物才有可能形成高效、顺畅的运行机制。三是事物通过内部各部分的功能实现与外部环境之间的交流。任何系统都不是完全封闭的，必然会通过某种方式与其所处的外部环境进行物质、能量和信息的交流。因此，我们在研究事物的运行机制时不仅要了解事物内部的各种关系和运作方式，也要探究事物与其外部环境之间的联系。

作为一种新型的地方性高等教育机构，我国社区学院能否发挥自身独特优势，在促进地方经济和社会发展过程中展现自身不可替代的作用和功能，关键在于能否建立起科学、合理的运行机制。这种运行机制主要包括构建精简高效的组织机构、明确各组织机构的职能以及建立畅通的内、外部联系等内容。本章的主要内容即是探讨我国社区学院如何构建科学、合理的运行机制。(www.daowen.com)