“职能”是日常生活和科学研究中常用的一个词，如职能部门、社会职能、管理职能、高等学校职能，等等，但对于职能究竟是什么，却是仁者见仁、智者见智。各种权威辞书对“职能”一词的解释也不尽相同。《汉语大词典》的解释是：“职能，人和事物以及机构所能发挥的作用与功能。”^[1]《现代汉语词典》则解释为：“人、事物、机构应有的作用、功能。”^[2]《新华词典》的解释是：“人、事物或机构本身具有的功能或应有的作用。”^[3]国内众多学者也对“职能”作了不同的阐释。胡建华教授认为，“职能是一个组织、团体或社会系统应有的作用。职能的客观依据则是组织、团体或社会系统中人们的活动……职能是就一组织、团体或社会系统与其所处环境的关系而言的，表明它们在更大的系统乃至整个社会中的作用，指向外”^[4]。李文长则认为，“所谓职能，是一个内涵十分明了和确定的概念，其实质是指某一事物应有的社会作用。既然是一种应有的作用，则这种作用主要是根据外在的要求而确定的。各个社会部门或机构可能发挥的社会作用是多样的，具有较大的自由度。但是，各个社会部门或机构应该发挥的作用都是比较单一的，必须受到社会的限制。也就是说，各个社会部门或机构根据社会的要求承担着各自不同的社会职能”^[5]。从以上的释义中可以看出，尽管不同权威词典或学者对“职能”一词的解释不尽相同，但都包含了“作用”或“功能”之意。这意味着，我们在研究事物或机构的职能时，应重点关注它所起的作用或发挥的功能。

我们在探讨高等学校的作用与功能时，就必然会涉及“高等学校职能”一词。与职能一词相似，关于高等学校职能这个概念，学界同样存在各种不同的认识。潘懋元教授在区分职能与功能词义的同时，提出了高等教育功能与高等学校职能之间的区别。他认为，“功能是指作用；而职能，有职务、职权、职守、职责之意。高等学校是一个具有一定职责的实体……高等教育是一种社会活动，无‘职’可言。所以，高等学校才有职能，高等教育只有功能”^[6]。徐辉教授认为，“现代高等学校的基本职能指的是现代高等学校通过它所从事的各项活动所发挥的基本作用，确定高等学校职能的依据应是“高等学校的活动对象”^[7]。邬大光教授等人认为，“高等学校的职能实际上就是指它对社会的职责与能力”^[8]。由于理论界在何谓职能、何谓高等学校职能这两个基本问题上未能达成广泛的、一致的认识，因此，国内外学者在高等学校应该具有什么样的职能这个问题上也意见不一。布鲁贝克认为：“高等学校有三项主要职能：传播高深学问、扩大学问领域、运用其成果为公众服务。”^[9]克拉克·科尔则把高等学校的职能分为三类：与生产相关的职能（the functions related to production）、与消费相关的职能（the consumption functions）和公民性职能（the citizenship functions）。^[10]陈昌贵教授认为国际合作应成为现代大学继教学、科研和社会服务之后的第四大职能。^[11]王洪才教授认为，在大学与社会发展的相互作用下，大学将产生三个新的基本职能，即知识转换功能、促进就业功能和终身教育功能。^[12]由此看出，不同学者对高等学校应具备什么职能存在较大的分歧。这一方面反映了各位学者研究的视角和学科立场各有不同，另一方面也说明了作为高等教育研究的基本理论问题，高等学校职能研究具有相当大的复杂性，以致于不同的研究者得出的结论大相径庭。

我们认为，职能是指社会赋予某种机构的职责。这是因为，任何机构都是在一定社会背景下产出的，换言之，它们都是为完成特定的任务或使命而形成的。随着社会的发展，机构的职能也会发生相应的变化，以便更好地满足社会的需求。作为一个整体的高等院校（大学），其基本职能可以用培养人才、发展科学及服务社会来加以概括。但随着社会的发展，高等教育及高等院校的形态和属性都发生了很大的变化，各类型、各层次高等院校由于自身的目标定位、愿景规划及现实条件等方面都存在相当大的差异，仅从单一的维度已经很难概括所有高等院校的职能，也不能很好地反映不同院校的特色。因此，我们应根据不同类型和层次高校的特点及其使命，分析和概括高等院校的职能。(www.daowen.com)

作为高等院校的一种特殊形式，社区学院一方面具有其他高校普遍具有的基本职能，即培养人才、发展科学和服务社会；另一方面，由于自身的独特定位和愿景，社区学院具有与其他类型和层次高校不同的职能定位，即以高等职业教育为核心，以社区教育为特色，以成人高等教育为补充，以转学教育为突破口。本章的主要内容即是根据我国社区学院的独特定位和目标，结合其目前的实际情况及发展趋势，从应然的角度介绍社区学院的四个主要职能，即高等职业教育、社区教育、成人高等教育以及转学教育。