20世纪50年代至60年代中期是诺尔斯进行学术研究的早期，《非正规成人教育》（Informal Adult Education）一书是这一时期的标志。该书是诺尔斯对自己在美国国家青年管理中心和波士顿基督教青年联合会长期从事成人教育实践的经验总结，主要阐述对非正规成人教育的意义、教学过程及教学原则等方面的理论思考。

书中，诺尔斯没有直接对“非正规成人教育”下定义，而是对正规成人教育课程和非正规成人教育课程作了区分：“正规成人教育课程是由固定的教育机构组织发起的，如大学、高等学校、商业学校；非正规成人教育课程则普遍由类似于YMCA、社区中心、工会、工厂和教堂等社会机构组织发起。有组织的正规课程适合于传授新知识的教学，非正规的课程形式能够为人们实践知识和检验知识提供机会，有助于激发成人的学习兴趣。”

诺尔斯从著名成人教育哲学家和实践家奥弗斯崔特（H.A.Overstreet）的《成熟的心智》（The Mature Mind，1949）一书中借用了“成熟概念”。关于“成熟概念”，奥弗斯崔特主张成人应当不断成长，以形成儿童和青少年无法拥有的生活智慧。他提出，成人教育课程学习是实现成人成熟的重要途径，达到个体成人的成熟应该是成人教育的责任与任务。书中提出：“在未来几年，成人教育要面临一个艰巨的任务，这个任务就是帮助全世界千千万万的成人转变为成熟的人。”因此，走向成熟的成人是成人教育所要努力实现的目标。对于成熟的成人应具备的能力，诺尔斯尤其重视成人在社会中的人际关系，认为成人所具备的生活智慧集中体现在他拥有良好的人际交往能力。诺氏提出，教育可以培养人们的人际交往技能，人际交往技能可以通过学校、家庭、教堂、工作单位，以及任何人群聚集的地方习得。诺尔斯提出成人教学的13条原则：①学生应明了并认可课程目标；②学生需要学习；③创造亲和、非正式的学习气氛；④外在环境须有益于学习；⑤学生应参与并对自己的学习过程负责；⑥成人学习应当与自己的经验联系起来；⑦教师要熟悉教学内容；⑧教师要对教学充满热情；⑨学生能在自己的领域内进行学习；⑩学生知道自己的学习过程，并掌握自己的学习结果；TSN0009554教学方法多样化；⑫教师要有不断成长的意识；⑬教师对教学计划能作权宜变通。(www.daowen.com)

通过非正规的成人教育课程学习，成人至少要达到七个目标：①对自己有成熟的认识，能了解自己的需求、动机、兴趣和能力，能客观地看待自己；②对他人形成接纳、关爱和尊敬的态度，能区分不同的人和不同的观念；③对生活拥有积极的态度，经常思考如何不断地改变自己以应对社会变迁，要把生活中的每一个经验都视为学习的机会；④学会弄清行为的因果而不是停留在行为的表象；⑤掌握发展个人潜能的技能，如工作、社交、娱乐、生活和艺术修养技能等；⑥对人类文明宝库的价值有深刻的认识，熟知整个世界历史所传承下来的文明遗产；⑦在民主社会中，人们共同参与制定方针政策，每个人都能充分了解自己社会的政治、经济、外交及其他社会事务。

早期诺尔斯的成人教育研究仅局限于非正规形式的成人教育范围，他在非正规成人教育和成人继续教育方面积累了丰富的实务经验。但相对的，诺尔斯只是以某一组织或某一机构的狭隘视野看待成人教育，未能在成人学习心理及成人教学组织等层面进行深入、系统的研究。同时，也没能借助其他学科领域对成人教育学进行学科理论基础方面的探索。因此，当时诺尔斯的成人教育学理论还只是片断的、单向度的，属于他自己本人教学实践方面的发现，未能成为一个完整的理论。但是这些关于非正规成人教育的理论碎片式的思考已经涉及成人教育学的基本理论，此后，诺尔斯所需要做的就是寻找一个能高度概括的概念将这些分散的研究成果综合起来。