基于人本主义思想的诺尔斯版本的成人教育学把个体学习者看成是自治、自由、以寻求成长为导向的学习者。在他看来，个人天生就在为个人价值的实现而奋斗着，人们参加组织的主要目的是要满足他们的需要，组织就是一个帮助人们满足需要和实现目标的社会系统。对诺尔斯来说，现代社会里的人的核心价值就是个人利用自己的自由权力，通过工作和生活去实现自己的愿望。

然而，“人是政治动物”，“人是社会性动物”，“人从本质上是社会关系的总和”，人离不开，也不可能摆脱政治的约束和社会的影响。脱离政治和社会环境则无所谓人的发展，人的发展本身就与社会发展具有统一性和矛盾性。要真正关心个人，仅关心个人本身是不够的，还要兼顾社会现实的限制和社会发展的需要。

有学者对诺尔斯的这一缺陷表示了遗憾。戈瑞斯（A.P.Grace）指出诺尔斯没有考虑到成人学习过程中的组织障碍和社会障碍等因素，诺尔斯选择了机械主义，这种与政治和社会脱节的观点也许会处在落后的危险中。格里芬（C.Griffin）提出，诺尔斯忽视了成人所学的知识不可避免地要被社会权力和社会意识所定义、传承和评价。伦敦（J.London）也提出，根据个人愿望去改变社会是不实际的，这种愿望几乎不可能成为现实，这是因为教育的目的就是要培养社会发展所需要的人才。(www.daowen.com)

诺尔斯强调个人、淡化社会的立场是凸显了个人愿望和个人主义色彩。正如诺尔斯本人所说的：　“我不擅长政治活动，我的长处在于为个人成为更加胜任的实践者创造机会。”教育到底为何、为谁仍需思考，也仍在讨论之中。