远程开放教育简单地说就是在远程教育情景中的一种开放性的教育类型，它将远程的概念和开放的概念融合在了一起。远程开放教育是远程教育加开放教育的复合型概念。这种概念表明这种教育既不同于一般的全日制形式的学历教育，也不是一般的教育手段变更的教育，它是一种距离开放式的教育。

远程意味着距离，表明教师与学生无法真实地面对面进行知识的交流与传递。为了克服或者说使距离不再成为一种教育的障碍，因此，出现了通过现代技术手段而模拟真实的面对面教育情景。它的出现使得教育不受距离障碍，克服了常规教育带来的弊端。远程教育要借助一种载体来实现教育的目的，现在主要运用网络媒体方式进行教育。

开放教育是相对封闭教育而言的，表面上看它与远程教育一样，也是对传统教育的反叛。不过，远程教育注重教育的手段和方法，而开放教育（或学习）注重教育的性质、特征、目标。开放性首先是指在教育对象上既不受年龄、性别的限制，也不受民族、地区、职业、学历和身份等的限制。开放学习是对传统校园的连续的面授相对封闭的教学模式的一种突破。从本质上来看，开放教育和远程教育有雷同之处，所以有人又将远程教育等同于开放教育。当然，有人将其结合在一起，突出各自的特点，这样就形成了远程开放教育。

对概念的定义，无论是公理法还是演绎法定义，无论是内涵描述法还是界定法来定义，都存在谁使用和在什么层面上使用的障碍。使用法律的方法来定义的话，就是一种公用场合必须统一使用的定义，可以说是一种消除实用争议性的定义。使用法律的定义可使这种教育在学术层面上的争论和实际层面上的运用分离开来，学术的争论不影响实际的应用。(www.daowen.com)

在中国远程开放教育体系中，广播电视大学可以说是一支实力雄厚、体系完备、得到政府政策支持最有力的队伍。1988年原国家教委颁布的《广播电视大学暂行规定》中指出，广播电视大学是采用广播、电视、印刷和视听教材等媒体进行远距离教学的开放性高等学校，是在教学上实行统筹规划、分级办学、分级管理的远距离教育系统。

随着时间的更迭，远程开放教育往往成为了广播电视教育、函授教育、高等教育自学考试、网络教育的总体称谓。在远程教育的概念之外，又出现了一个“现代远程教育”的概念，现代远程教育无非是网络技术手段的先进表示。

远程开放教育是一个不被普遍接受的概念，它在有限的范围内使用，也在有限的人群中被使用，在教育立法，以及教育政策中鲜见，如1999年1月国务院批准颁布实施的教育部制定的《面向21世纪教育振兴行动计划》中指出，要实现“现代远程教育工程，形成开放式教育网络，构建终身学习体系”，但也没有远程开放教育一词。远程开放教育的概念只有学术的诠释，但不为主流教育市场所认可，仿佛成为了一些圈内人的专利。其实，要使远程开放教育的概念被普遍接受和认可，就必须有法律的规范或政策规则的科学定义，成为主流媒体传播的热点，否则，没有被普遍理解和认可的概念，是不能使这种教育形式被普遍接受的。