1999—2002年为放松规制阶段。这一阶段以1999年国家实施现代远程教育工程，开展现代远程教育试点为主要标志。20世纪末，国家经济高速增长，社会建设日新月异，社会经济建设急需大量人才，高等教育大众化任务艰巨，政府需要在原有国民教育体系的基础上构建终身教育体系，以适应人民不断增长的教育需求，而单靠传统的普通教育难以完成任务。同时，2001年，我国加入了世界贸易组织（以下简称“WTO”），按照世界贸易组织《服务贸易总协定》中关于教育条款的规定，教育作为一项服务贸易要受到该协定的约束，必须遵守WTO关于服务贸易自由、公平和开放的基本规则。凡是承诺开放教育市场的国家，除了政府彻底资助的教育活动外，凡带有商业性的教育活动，所有协定签署国都有权参加包括各级各类教育与培训服务的商业竞争，也就是要开放教育市场。而以我国当时远程教育行业的运行质量、效率和服务将难以与外国远程教育机构竞争。面对这些新情况、新问题，国家急需加快发展远程教育。在这种背景下，政府对远程教育采取了放松规制的政策，以便让我国的远程教育学校先展开内部竞争，在竞争中尽快壮大起来。这一阶段的规制政策以《关于开展“中央广播电视大学人才培养模式改革和开放教育试点”项目研究工作的通知》（教高厅〔1999〕1号）、《对十五所高校开展远程教育试点工作的批复》（教高厅〔2000〕8号）和《关于支持若干所高等学校建设网络教育学院开展现代远程教育试点工作的几点意见》　（教高厅〔2000〕10号）等文件为主要代表。

这一阶段远程教育政府规制的主要特征如下：国家放松了对依赖于各种技术手段进行现代远程教育（含网络教育）的办学主体的进入规制，实行了审批许可制度，允许普通高校进入该领域。在这一阶段，政府对有关开展现代远程教育（含网络教育）学校的规制只涉及试点学校进入规制、价格规制、学历教育毕业生毕业资格规制、招生计划（报备案制度）规制和试点评估制度等方面。远程教育学校（机构）的自主权非常大，拥有包括自行确定入学条件、考试及录取方式，自行确定年度招生计划，自行确定招生地区，自行颁发毕业证书等办学的自主权。

这个时期是我国现代远程教育快速发展的时期。在短短3年左右的时间，参与现代远程教育试点的学校就从1999年最初的清华大学、北京邮电大学、浙江大学、湖南大学和广播电视大学5家迅速发展到67家，注册学生近百万。这一时期我国现代远程教育的快速发展主要得益于两个因素：一方面，政府放松了进入规制，使远程教育行业出现了竞争的局面，竞争的结果增加了远程教育供给，也提高了远程教育资源配置效率；另一方面，由于当时的价格机制不成熟，开始阶段对部分实施远程教育的学校定价偏高，而这些学校的教育方式和手段并没有发生根本变化，相关服务又没有完全到位，因而办学的成本就相对较低，这使得部分学校取得了较高的盈利，成为盈利行业，因此吸引了众多潜在进入者进入，同时还吸引了大量社会资金投入网络教育，其中包括企业进入远程教育的公共服务体系。(www.daowen.com)

但是，在发展过程中由于对相关校外教学点的进入规制、质量规制等配套政策没有跟上，出现了一些不容忽视的问题，如校外学习中心的设置和管理问题，教学质量和学习支持服务问题，违规办学问题，学校内部的办学条件、教学资源和管理问题等，这些问题影响了高校网络教育的正常秩序。这段时期网络教育学生投诉增多，有些学校学习支持服务跟不上，缺乏对学生必要的辅导，学生在收费、学历文凭方面的投诉增多，网络教育的质量受到社会质疑，成为社会的热点问题。个别试点高校违规招生办学，给现代远程教育造成了不良影响，部分用人单位甚至明确表示不承认网络教育的文凭。上述种种问题严重地影响了现代远程教育的声誉，社会以及试点高校对教育主管部门在现代远程教育管理方面的微词也不断增多。