旅游作为一种人类活动，与资源、环境有着密切的关系。它的发展必然会对当地的社会、经济、文化与自然环境产生一定程度的积极和消极影响。近半个世纪以来世界旅游业的发展，在其耀眼的光环背后人们明显地感受到旅游所带来的负面效应。比如，对资源的掠夺式开发、对旅游景区的粗放式经营、旅游基础设施的病态膨胀等等，从而导致环境美学价值损失、环境宁静和舒适度降低、生态系统破坏等问题的产生。旅游可持续发展的观念正是在这种现实情况下提出来的，并迅速得到认同。

20世纪70年代起，受可持续发展思想的影响，越来越多的学者开始探讨旅游对环境和生态的影响。1985年《国际环境研究》杂志出版了《旅游与环境》专辑，从理论研究的角度将旅游与环境的关系研究推到了很重要的位置。1990年在加拿大温哥华召开的全球可持续发展大会上，与会代表提出并通过了《旅游业可持续发展行动战略》（草案），该草案认为可持续旅游发展是在保持和增进未来发展机会的同时，满足旅游者和当地居民当前需要的发展。会议明确提出可持续发展的概念和相应的理论框架目标，大会的召开有力地推动了在全球范围内倡导可持续旅游的浪潮。1993年，一本名为《可持续旅游》的学术刊物在英国创刊发行，标志着可持续旅游发展的研究已在旅游理论界形成规模与气候。1995年4月，联合国教科文组织、环境规划署和世界旅游组织在西班牙召开了可持续旅游发展世界会议，75个国家和地区的600多位代表参加会议。这次里程碑式的会议确立了许多有关旅游可持续发展的基本观点和理论，这些观点和理论被人们普遍接受。会议最后通过了《可持续旅游业发展宪章》和《可持续旅游业发展行动计划》。1997年6月，在联合国大会第九次特别会议上，由世界旅游组织、世界旅游理事会与地球理事会联合制定的《关于旅游业的21世纪议程》散发于众，该文件将联合国《21世纪议程》转化为一个关于旅游业的行动纲领与行动指南，至此，旅游可持续发展的思想已经基本成熟。(www.daowen.com)