文、图／牛合群

枣阳，是汉光武帝刘秀的故乡，素有“古帝乡”之称。

白竹园寺国家森林公园位于枣阳市新市镇、桐柏山脉南麓，集山林、古寺、奇石于一体。公园内有两座水库、八个大峡谷，沟壑纵横，松竹叠翠，流水抚琴，候鸟飞云，气清雾岚，更有白竹园寺掩映在崇山峻岭、茂林修竹之中，因“天效其灵，地呈其瑞”，前环后镇，对此，古人曾发出“岂非天造地设”的赞叹。

西汉末年，佛教由中亚传入我国中原地区，一开始，仅在皇家和士族中小范围传播。据传，白竹园寺始建于东汉建武年间，距今有1900多年历史。但事实上，白竹园寺究竟为何人所建，由于年代久远，已经无法考证。

据史籍记载，公元25年，刘秀称帝，定都洛阳，史称东汉。刘秀在位32年，一直对故乡念念不忘，曾先后5次回枣阳舂陵祭祖并看望、款待族人、乡亲，与老百姓手挽手，坐一条板凳，同吃同喝同话桑麻，从中得到了无数的治国智慧和理念。也许，随着刘秀多次回枣阳省亲，佛教也随之在民间 兴起。

郁郁葱葱的白竹园寺国家森林公园

白竹园寺一年四季风景宜人，令人神往。难怪有人赞叹：这里三春花满香如海，深冬冰雪秀孤松；林海深处仙人游，观音洞里听春声。

令人称奇的是，寺院山门外的两棵果树，高八丈，胸径三人合抱不拢，枝繁叶茂，荫遮两亩多地，天晴日不晒，细雨不湿衣，大树下可容千余人。

在白竹园寺的南侧，还有一株参天古槐。远远地，就能看到它向人招手致意。古槐的树干有两人合抱那么粗，虽然空心，仍然枝繁叶茂。每年开花时，槐香四溢、沁人心脾。(www.daowen.com)

当年，此树与刘秀有着一段佳缘，留下了“古槐救主”的传说。传说，刘秀和兄长一起举兵起义后，带领不足万人的舂陵军与王莽大军在这一带激战，刘秀和部下寡不敌众，危难之时，逃至古槐树下。眼见追兵铺天盖地，已无退路，刘秀仰天长叹：“难道天要灭我？！”突然，树干“嘎嘎嘎”地开了一道裂缝，说时迟那时快，刘秀急忙躲藏进去，树干旋即又轻轻合拢。莽军追到古槐树下，不见刘秀身影，就继续往前追。追兵走后，树干又裂开，刘秀谢过古槐的救命之恩后，继续征战，终于成为一代明君。

千百年来，古槐树历经沧桑，树干上的裂缝如同一道岁月划痕，再没有复原。在群山峻岭中，它像一尊端坐莲台的菩萨，庄严肃穆，让人望而心安。

有风过顶。风中，似有隐隐的啜泣。一片茂密的竹林青翠欲滴，竹海中盘踞着一口贞节井。相传，山下住有白、李两户人家，两家夫人同时怀孕，两家于是决定指腹为婚。结果，白家生了一个女儿，李家生了一个儿子。两人青梅竹马，长大后情投意合。然而，附近一个财主的公子对白姑娘的美貌垂涎三尺，想要强娶为妾。面对威逼，白姑娘宁死不从，忠贞不渝，最后投井自尽。这口井被后人取名为“贞节井”。李生听说后悲痛欲绝，一气之下，削发为僧，终日厮守在井旁。一天夜里，白姑娘化为一根白竹，与他含泪诀别……后来，井的周围就有了这样一片四季常青的竹林，山风吹过，绿涛滚滚，泉水汩汩，竹枝随风婆娑起舞。

白竹园寺竹影清风

此外，白竹园寺还有“暴雨池”“营救神牛”等诸多传说，以及尚存的古桥、石碑、苍松古柏等，目光所及之处全是让人心醉的绿色。这些美丽的传说、景色，让这个千年古寺一下子鲜活起来，营造出淡淡的思古幽情。

沿着小路渐渐往上走，站在玉皇顶上极目远眺，只见山下溪涌泉潺，平畴万顷，蔚为壮观。那黛青色的山峦，沐浴在雾霭流岚中，缭绕的传说，与水光山色融为一体，令人心驰神往。

此寺后被拆毁，佛像、石碑等全部散佚，目前重建工作正在进行中，三重檐大雄宝殿已经圆满竣工。这里群山环抱，形似巨大的天然莲花台，妙意暗含，一溪清水在山门前面静静流淌，置身其中如入佛国。全部建成后，白竹园寺将成为鄂西弘扬佛法、济世利人的一大人文亮点。