荀子所说的礼的意义，已在《欲论》里稍稍说过一些，现在再把他论礼的整个的意义来叙述一番：

一、礼的起源：孔子只说过礼的用处，并没有说过礼的起源，孟子说礼由天赋予人，是人所固有的，所以他说：

仁、义、礼、智，非由外铄我也，我固有之也。

荀子却认为礼非人所固有，乃由于圣人所创作的，所以他在《性恶篇》说：

故圣人化性而起伪，伪起而生礼义，礼义生而制法度。然则礼义法度者，是圣人之所生也。

故古者圣人以人之性恶，以为偏险而不正，悖乱而不治……是以为之起礼义。

二、起礼的意义：所谓起礼的意义，就是说起礼的目的是什么。荀子认为起礼的目的有三：一是养化人的情性，二是调节人的欲求，三是分别人的地位。《性恶篇》说：

是以为之起礼义，制法度，以矫饰人之情性而正之，以扰化人之情性而导之也；始皆出于治，合于道也。

《礼论篇》又说：

熟知夫礼义文理之所以养情也！

这是说礼养化人的情性。《礼论篇》说：

礼起于何也？曰：人生而有欲，欲而不得，则不能无求；求而无度量分界，则不能不争；争则乱，乱则穷。先王恶其乱也，故制礼义以分之，以养人之欲，给人之求，使欲必不穷乎物，物必不屈于欲，两者相持而长，是礼之所起也。故礼者，养也。

这是说礼调节人的欲求。《荣辱篇》说：

夫贵为天子，富有天下，是人情之所同欲也。然则从人之欲则执不能容，物之能赡也。故先王案为之制礼义以分之，使有贵贱之等，长幼之差，知、愚、能、不能之分。

这是说礼分别人的地位。

以上是起礼的三个意义。这三个意义，看起来好像是独立的，其实还是一贯的。因为有了分，那么欲恶的目标，就不会聚集在相同的东西上面。欲恶既不会聚集在相同的东西上面，那么人的欲求就可说是得到一种调节了，人的欲求既得调节，那么人的情性也必由恶变化成善。因为情性之所以恶，由于从欲而生，欲得到调制，情性就自然善了。所以这三种虽可以分开说，而意义实在是一贯的。

三、制礼的原则：所谓原则是什么？就是一种根据点，所谓制礼的原则，就是制礼的根据点。譬如：礼有祭礼，但所以有祭，以及祭又各有不同，都有所根据的；那被根据的东西，就是原则。例如制定一国宪法，有宪法的原则，那宪法的原则，就是宪法所根据而制起的东西。这种原则，荀子自己叫他作本，制礼的原则，就是礼的本圣人制礼是根据这种原则的，如果违背了这种原则，那么所制出的礼，是无意义且不能推用之于社会的，据荀子的意见，礼有三本。《礼论篇》说：

礼有三本。

哪三本呢？一曰天地；二曰先祖；三曰君师。(www.daowen.com)

为什么要拿这三样东西做制礼的原则呢？因为天地是生万物的，所以应拿天做制礼的第一个原则。先祖是出人类的，所以应拿先祖做制礼的第二个原则。君师是治理国家，教化人民的，所以应拿君师做制礼的第三个原则。荀子说：

天地者，生之本也；先祖者，类之本也；君师者，治之本也。无天地恶生？无先祖恶出？无君师恶治？（《礼论篇》）

既把这三点定为制礼的原则，那么制礼时对于这三者就不可违背其一，所以他说：

三者偏亡焉，无安人。（同上）

礼既是由这三个原则所制成的，那么要守礼自然要事天地，尊先祖，隆君师。所以荀子又说：

故礼上事天，下事地，尊先祖而隆君师，是礼之三本也。（同上）

我们现在来拿古代的六礼，用这三个原则去检讨一下，看看是否会和这三个原则相冲突。所谓六礼，就是冠、昏、丧、祭、乡、相见六种礼。我们一读到这六种礼的名词，就知道这六种礼的成形，是根据上面三个原则的。因为六种礼的对象，不外对天地，对先祖，对君师，例如祭礼，种类虽多，有祭天地、山川、祖宗等，然而总在天地和先祖的范围以内，没有出了这个范围以外。丧礼也在先祖范围以内。乡、相见，在君师范围以内。冠在天地、君师范围以内。昏在先祖、天地以内：从这样检讨的结果，六礼实在没有一种会和上面三个原则相冲突的。

四、礼以情为主：所谓礼以情为主，就是说礼虽然也重文，然而徒有文没有情，那么也是失掉礼的真义的。所以大凡一种礼都要包含充分的感情，如果有充分的感情，那么虽不文也不失其为礼。所以荀子说：

凡礼，始乎棁，成乎文，终乎悦校。故至备，情文俱尽；其次，情文代胜；其下，复情以归大一也。（《礼论篇》）

上段是说至备的礼，是情文俱尽的，次一层的礼，是情文参半的，再次一层的礼，是有情无文的。有情而无文的，还可以说是礼。如果徒有其文，那就不能算是礼了，这段话是重在礼以情为主。

五、礼的效力：下面的话就是荀子说明礼的效力的：

天地以合，日月以明，四时以序，星辰以行，江河以流，万物以昌，好恶以节，喜怒以当，以为下则顺，以为上则明，万物变而不乱，贰之则丧也。礼岂不至矣哉！（《礼论篇》）

立隆以为极，而天下莫之能损益也。本末相顺，终始相应，至文以有别，至察以有说。天下从之者治，不从者乱；从之者安，不从者危；从之者存，不从者亡。小人不能测也。礼之理诚深矣！“坚白”“异同”之察入焉而溺；其理诚大矣，擅作典制辟陋之说入焉而丧；其理诚高矣，暴慢、恣睢、轻俗以为高之属入焉而队。故绳墨诚陈矣，则不可欺以曲直；衡诚县矣，则不可欺以轻重；规矩诚设矣，则不可欺以方圆；君子审于礼，则不可欺以诈伪。故绳者，直之至；衡者，平之至；规矩者，方圆之至；礼者，人道之极也。然而不法礼，不足礼，谓之无方之民；法礼足礼，谓之有方之士。（同上）

六、礼的用处：所谓礼的用处，就是说礼可以用到什么地方。儒家的礼的用处，比法家法的用处广大多了。法家的法的用处，只能用来治国，而不能用来修身。至于礼，不单可以治国，还可以修身，理事。所以荀子在《修身篇》说：

故人无礼则不生；事无礼则不成，国家无礼则不宁。《诗》曰：“礼仪卒度，笑语卒获。”此之谓也。

七、礼的限度：所谓礼的限度，就是用礼应有一定的界限，不可太过，也不可不及。过去的人，对于用礼的限度，并没有认清是在那一点。因此，太过不及的弊病丛生，所以为救济这种弊病起见，特地把荀子所说的礼的限度指明出来。荀子所说的礼的限度是那点？是在使物与欲能相持而长，不是使物与欲相冲突，这是什么意思呢？就是用礼把物——欲的对象——分开，使我们欲动时，依照着礼所分定的物去取，不可不取，也不可多取。这就叫作使欲物相持而长。如果不取，或者多取，那就是使物欲相冲突，而互相残害了。所以一个人要争夺他人的财物，固是越礼；若把自己应得的物，让给他人，也是越礼，二者都是不恰在礼的界限上面的，至于证明这点的话，在欲论当中，已引述过了，这里只有从略。

提倡用礼，本来不是从荀子起的，先王的时代，礼已经有了。但主张隆礼，以及说明的意义是分物养欲等，那是从荀子起的。所以礼的意义到荀子的手上方才显明起来；但是后来的儒者，因为只讲礼，而不讲荀子的学说，所以荀学否晦了数千年，礼的意义也暗晦了数千年。此后或有昌明的一日了。