“性”这样东西，虽然孔子认为它是一种纯素可塑的心理活动；但到底是全部的活动，或是一部分的活动呢？是单简的活动，或是复杂的活动呢？关于这些，孔子《论语》上并没有明白说出，到了荀子，他却有明确的规定。在荀子《性恶篇》当中，可以找出下列各点：

一、性的定义：“凡性者，天之就也，不可学，不可事。”“不可学、不可事而在人者谓之性，可学而能、可事而成之在人者谓之伪。是性、伪之分也。”

从上面的引证，我们知道荀子对于性所下的定义：是一种天所生成的心理的活动，这种活动和学得的活动完全是两样东西。

二、性的范围：“今人之性，目可以见，耳可以听。夫可以见之明不离目。可以听之聪不离耳，目明而耳聪，不可学明矣。”

从上面的引证，我们知道荀子认为人的心理活动有两种：一种是单简的，一种是复杂的。单简的活动，如目可以见，耳可以听，这就是“性”。所以性的范围，只限于单简的心理活动。除了这些单简的活动以外，其余都是复杂的活动，这些复杂的活动，就是学得的行为，也就是“伪”。这种伪是从何而来的呢？是由联络单简的活动，或变化本来天性所致的。为什么本来天性可以变化呢？因为它是可以塑染的。所以本来的天性，也可以用后天环境的力量，变化或联络使它成为一种复杂的行为。因为这层关系，荀子乃认定人生的目的，就在把那不利于我们生存于社会当中的单简的心理活动，借环境的力量联络起来，或变化了去，使它成为一种复杂的行为，以利于我们的生存。换句话说，就是对于本来的天性，要借外界环境刺激它，鞭策它，使它经过一种交替反应，形成一种复杂的良善行为。所以他在《性恶篇》说：

故圣人化性而起伪，伪起而生礼义，礼义生而制法度；然则礼义法度者，是圣人之所生也。故圣人之所以同于众，其不异于众者，性也；所以异而过众者，伪也。

凡所贵尧、禹君子者，能化性，能起伪，伪起而生礼义。

人生的目的既在化性起伪，但起伪的要素是环境，因此荀子就主张选择好的环境。《性恶篇》说：

夫人虽有性质美而心辩知，必将求贤师而事之，择良友而友之。得贤师而事之，则所闻者尧、舜、禹、汤之道也；得良友而友之，则所见者忠、信、敬、让之行也。身日进于仁义而不自知也者，靡使然也。今与不善人处，则所闻者欺、诬、诈、伪也，所见者污漫、淫邪、贪利之行也，身且加于刑戮而不自知者，靡使然也。

以上所叙述的是关于荀子论性普通方面的话，现在来叙述荀子论性恶的话。

性的问题在儒家思想中是一种很重大的问题。但是从孔子经过孟子再到荀子，三人中间，没有相同的主张。孔子认为性是纯素的，孟子认为性是善的，荀子却认为性是恶的，所以他在《性恶篇》中说：

人之性恶，其善者伪也。(www.daowen.com)

荀子为什么主张性恶呢？因为荀子认定了我们不学而能的本性，有好利、疾恶、耳目好声色之欲等活动的倾向，这些活动的倾向，到底是恶的还是善的，荀子并没有下过断语。不过顺着这种倾向前进，结果会生出一些争夺、残贼、淫乱的行为，这些行为是恶的，因此可推知性是恶的。换句话说，对于天生的本性，到底是善是恶，我们起初不能凭空断定；但是就本性的好利、疾恶等活动的倾向所得的恶行去说，那么性一定是恶的。为什么呢？因为性是因，恶行是果，果由因生，果既是恶的，因当然是恶的，故由行恶可以推定性恶，这种推定，完全是应用因果律的。《性恶篇》说：

今人之性，生而有好利焉，顺是，故争夺生而辞让亡焉；生而有疾恶焉，顺是，故残贼生而忠信亡焉；生而有耳目之欲，有好声色焉，顺是，故淫乱生而礼义文理亡焉。然则从人之性，顺人之情，必出于争夺，合于犯分乱理而归于暴，故必将有师法之化，礼义之道，然后出于辞让，合于文理，而归于治。用此观之，然则人之性恶明矣，其善者伪也。

性既是恶的，那么有没有方法可以使性不恶呢？有的，这种方法可分两点：

第一点是矫正本性，使本性根本上由恶化为善。这种矫正本性的工具是什么？是师法与礼义等。《性恶篇》说：

故枸木必将待栝烝矫然后直，钝金必将待砻厉然后利。今人之性恶，必将待师法然后正，得礼义然后治。今人无师法则偏险而不正；无礼义则悖乱而不治。古者圣王以人之性恶，以为偏险而不正，悖乱而不治，是以为之起礼义，制法度，以矫饰人之情性而正之，以扰化人之情性而导之也。始皆出于治，合于道者也。

礼义为什么可以矫正和扰化人的情性呢？因为礼义可以养导情性。《礼论篇》说：

孰知夫礼义文理之所以养情也……苟情说之为乐，若者必灭。故人一之于礼义，则两得之矣；一之于情性，则两丧之矣。

第二点是逆情性而顺礼义，就是不要顺着本性各种活动的倾向去做事，要倒转过来，向着礼义去做事，这样性虽恶，亦不能影响于人生。《性恶篇》说：

然而孝子之道，礼义之文理也。故顺情性则不辞让矣，辞让则悖于情性矣。

写到这个地方，我们不能不有一个怀疑，怀疑什么？怀疑那好利、疾恶等活动倾向，到底是受什么鼓动的？换句话说，就是那天生的本性，为什么有这些活动的倾向？难道是出于生命的必然吗？或是外界环境所引诱的吗？要想明了这几点，须明了荀子的欲论。现在来叙述荀子的欲论。