健康河流的标准是河流的社会功能与自然生态功能能够取得平衡的河流。在河流径流量无力使自然功能和社会功能的需水同时得到满足，且外流域水资源仍不能补充河流的情况下，双方都要做出适当的让步。事实上，人类用水和生态用水存在着一定的可压缩空间，这需要在两者之间不断调整、协调，最终找到平衡点。

同时，为了使每一段河流达到生态目标，还需要十分注意生态流量可接受的频率和持续时间，意味着流量建议必须适用于整个河流生态系统和有关的河漫滩、河口系统，即针对所有的流量矢量，在特定的地点，在一年中特定的时间以及在多年间还需要确定一个特定的频率，例如，某个特定的洪水可能必须3年才发生一次或者10年才发生一次。年复一年河流水系统都被不断地调整以适合流量的正常范围，这种观点对于保持生态的完整性十分重要。根据现状，指定可接受的频率和持续时间也许是不现实的，通常需要结合具体的生境评估方法以及历史流量法来指导。不同保证率下的水文状况对于河流流量标准的制定及其管理十分重要。流量标准的制定有助于设定相关的条件，而这些条件是管理者决定什么时候取水，可以取多少水的前提。因此，每种期望流量大小的详细说明及其发生的时间和位置，应该同时成为水资源管理者的一个管理目标。

由于不同用水户之间竞争性的存在，即使确定了维持生态系统所需的流量，也没有足够的水在恰当的时间满足所有的需求。可通过描述生态可接受的流量持续时间曲线将“生态可接受水文图”整合到流量持续时间曲线中，用以决定如何分配水以达到规定的指标，然后将流量持续时间曲线与历史流量进行对比分析，来估算可用的取水量，进行成本—效益分析。

从短期看，生态需水的合理性分析应结合流域特点，充分考虑生态需水的动态性以及河流保护目标的阶段性特点，进行具体分析。我国的国情决定了在短时间内不可能将水资源开发利用率降到很低，生态恢复也很难在短期内实现。在这种情况下，生态问题的解决以及水环境的恢复必须分阶段、分步骤地进行。因而，生态需水的实施只能结合生态保护目标，分阶段、分步骤地进行。在考虑生态系统对于水资源的需求的同时，还要考虑人口和经济发展对水资源的需求，协调好生态需水与经济需水之间的关系。在环境水体方面，主要与当地的供水能力、水质情况进行比较。(www.daowen.com)

从长远看，检验关于环境流量的最好方法是在全流域尺度上实施。同时综合考虑以下3 个方面：河流流量、生态系统的响应、社会对生态系统变化的响应等。流量建议一般都描述为在一个或者多个流量测量量度下的期望流量状况，这些测量通常位于即将修正其水资源管理措施的下游，如大坝或者分流点的下方。通过将流量建议与特定的测量点联系起来，可以在这些地方收集流量数据从而评估是否满足流量建议。这些流量数据也可以用于评价对于流量建议实施的生态系统响应。

在马里兰州某一河流水电站下游，评价了3 种环境流量释放方式：连续最小流量、间歇最小流量、不放水。对水中大型无脊椎动物群落的监测发现，没有流量的情况是有害的，而最小流量是有益的。在美国华盛顿，环境流量主要用来保护河流系统大马哈鱼的生存，因此，环境流量也成为河流系统水电站重新发放执照的依据之一。最初的许可证在1977年到期，由于担心鱼类和其他环境问题，一些机构和组织反对重新发放执照。在20世纪80年代每年发放执照的情况下，实施了一项环境流量管理的计划，在该计划执行期间，大马哈鱼数量增加，两者在时间上相吻合。1991年签署了一个综合的解决协议，允许新的30年的经营执照。