在确定河流利用情况、价值、受到的威胁以及确定管理目标的基础上，分析水文要素与生态目标的关系。例如，如果一条河流的价值和重要性是为水鸟提供栖息地，则水鸟对于水体的需求是至关重要的。在这种情况下，水鸟的直接需水量（水鸟对水体需求）和间接需水量（为水鸟提供栖息地的植被对水体需求）均是需要考虑的内容。

因此，该步骤的重点是描述水体和重要的群落或者物种之间的关系。为了检测特定的水体需求，河流生物群落应按照以下组别来考察：①藻类；②水下植物；③水生无脊椎动物；④鱼类；⑤水鸟；⑥其他动物（河流爬行动物、两栖动物和哺乳动物）；⑦河滨植物。

同时，还需要考虑特定物种对水体需求的维持和补充。有关这些信息的缺乏是确定河流生态需水的障碍，对于信息不足的情况需要开展针对性的研究。同时，通过生态需水实施之后的生物和水文监测，可获得有关不同流量对河流生物群作用的信息。反过来这些信息可用于指导河流的管理。

河流生物群对水体的需求需要在大的时空范围内考察。当需要依据特定动物的需求进行检测时，栖息地可以作为重要的系统进行评估。如两栖动物存在于河流和河流之间，因此，两种水体都需要检测。一些迁徙水鸟利用不同河流为它们提供栖息地，可能需要飞行较长的距离，在这种情况下，如果想使供给他们生存的栖息地永远处在最适宜的状态，是比较困难的。因此，河流生态系统的恢复需要综合考虑以下几个方面：纵向连通性、垂直交换、洪泛流量、河道维持流量、最小流量、最大流量等。传统上，人们只考虑年最低流量作为水资源配置的依据来满足环境需要，事实上，自然生态种群表现出年际差异，自然群落不同种群间复杂的相互作用也反映了生物与物理过程的差异。同时，这种自然条件不定期地发生，在测定生态可接受变化规律时应该考虑到自然频率和持续时间。因此，在进行水文要素与生态目标之间的关系描述时，不仅要考虑单相指标，而且还要考虑纵向的连通性、差异性以及横向的联系性，不但应该包括年流量变化，而且应该包括季流量变化。仍以澳大利亚Gwydir河流下游为例，在对河道整治之前的每个湿地群落的水体进行评价的基础之上，对优势植物物种的需水量进行了评估［85］（见表4.1）。首先通过评估优势植物的需水量，可指示出每种湿地植物的期望水体，河道型湿地植物需水量的最小洪水需求，不同种类湿地植物所需的目标水体，可能分别是小型洪水、中型洪水和大型洪水等。如果要保持健康的植被、大规模的水鸟，就需要满足洪水及其持续的时间，如果仅仅是满足植物的需求，则只需要增加洪水的频率，与此同时，还要限制水鸟的繁殖。

表4.1　澳大利亚Gwydir河流下游水文要素与生态目标(www.daowen.com)

保护目标分别是：保护核心湿地、河道、间歇性湿地以及河漫滩的优势物种，相对应的洪水发生的频率和持续的时间分别是：核心湿地1年一次、持续时间30～180天，河道1～2年一次，持续时间30～180 天，间歇性湿地3～7年一次，持续时间30～120天，河漫滩10～20年一次，持续时间少于30天。

水鸟繁殖所需要的洪水期比维持植被健康所需的时间长，如果要维持河滨间歇湿地的水鸟，则用于水鸟繁殖的河滨湿地的洪水泛滥期最少需要5～10个月。这样可以保证鸬鹚、苍鹭、白鹭、篦鹭以及澳大利亚白色朱鹭等物种的繁殖。