从理论上讲，广义的河口生态需水指维持河口生态系统平衡所需要的水量，即河口生态系统储水、植物自身需水、蒸散发所需补水等。狭义的河口生态需水是指为保持河口一定的生态目标所需的淡水入流量。

美国得克萨斯州的州水法中将河口生态需水定义为：“在一个河口所接收的水量要能保证足够的盐度、营养物质以及沉积物，从而使河口系统保持其重要的生产能力，并且满足在生态和经济上都具有重要意义的鱼类、甲壳类动物以及它们所依赖的鱼类的生存需要。”

生态需水量首先满足水循环及生物循环消耗对水量的要求，同时在保持河口淡水湿地水深及水面面积的要求的基础上保持河口淡水、盐水混合的基本特点，实现一定程度的淡水影响范围。(www.daowen.com)

河口生态需水水量的要求主要体现在：①蒸发、渗漏消耗需水量；②生物生长消耗需水量；③保持河口淡水湿地合理水面面积及水深需水量；④保持河口地区水盐平衡，即水体一定盐度的需水量；⑤水沙平衡，泥沙问题是我国很多河口面临的另一个重要水质问题，河口生态系统需要一定的流入量实现河口生态系统泥沙冲淤平衡；⑥营养物传输，河口生态系统作为自然系统中最具生产力的生态系统的一个重要原因在于，河道上游来水携带营养物质与海水中营养物质在河口地区汇集，因此，河口生态环境需水量同时需要保证河口生态系统营养物质的输运。

河口生物多以迁徙及洄游性生物为主，生态系统对径流的要求具有明显的季节性。在保证生态需水量对水质、水量总量要求的基础上，河口生态系统的动态平衡要求河口生态需水量随时间的变化符合河口径流自然分配状况。同时由于地形、气候等方面的不同，使得不同河口生态系统对水量、水质及相应时间变化的要求不同，生态需水量同样具有显著的空间差异性。河口生态系统时空差异性主要体现在：①生态需水量年内季节性的变化；②生态需水量年际间的变化；③河口生态系统的分类；④不同类型河口生态需水量计算方法及参数的选择。