河道需水关键在于维持河流最基本的功能，如为水生生物提供栖息地、在允许范围内的自净功能、保持河道形态等。对应着有基本生态流量、自净需水、输沙需水等。

（1）基本生态流量。河道生态基本流量是对于维持栖息地（包括河道形态和底层），保证水生动物产卵和洄游，能够维持正常的生态演替和生物多样性水平，维持河流所需要的营养结构的河道内流量。当河道流量断流后，河道原有的水生环境就会受到严重破坏，水生生物赖以生存的环境消失，水生生物也随之消亡。对于常年性河流而言，维持河流的基本生态功能不受破坏，就是要求年内各时段的河川径流量都能维持在一定的水平上，不出现诸如断流等可能导致河流生态环境功能破坏的现象。对于季节性河流，应维持其自然的季节性变化特征，在汛期保证河道不断流。

（2）自净需水。自净需水是发挥河流对污染物质的自净作用所需要的河道流量。河流两岸是人类活动的主要场所，河流不仅为社会经济发展提供水资源以及其他服务功能，同时也接纳着人类经济活动所产生的污染物，发挥着消化人类废物的功能，从这个意义上讲，河流的这种环境功能是不可缺少的。水环境是人类污染物排放的主要场所，保持水体的一定环境容量，发挥对污染物的自净功能，对于维持流域生态系统健康具有重要意义。河流在维持一定流量下，可以使污染物在排入水体后，经过物理的、化学的与生物化学的作用，进而将污染物浓度降低或总量减少，受污染水体能够部分地或完全地恢复原状。

水体的净化过程包括3 种方式，即物理净化、化学净化和生物化学净化，其中生物化学净化是水体自净的最重要途径。物理净化是指水体中的污染物通过稀释、混合、沉淀和挥发等，使污染物浓度降低的现象，主要依靠对流和扩散两种运动形式完成。化学净化是水中的污染物通过分解合成、酸碱反应、氧化还原、吸附凝聚等过程，使污染物存在发生变化及浓度降低的现象。生物净化作用是在水生微生物的作用下，水中复杂的有机物逐渐分解为简单的无机物，无机物被藻类和水生植物吸收合成新的有机物，并随食物链迁移转化，使水体得到净化的过程。而这些过程的完成均需要一定的水量及流速才能能够完成。

需要注意的是，在研究自净需水时，要将自净需水和稀释用水加以区别。自净需水是河流的固有特性，是河流生态环境需水的一部分，而稀释用水不是河流的固有特性，而是人类对河流污染状况所采用的一种应急措施，不应属于河道生态环境需水的范畴。(www.daowen.com)

河流的自净需水量大小不仅与河流基本特性、流量状况相关，而且与水体的用途和功能、污染物的排放量、浓度等因素相关。河流所在区域的自然条件以及水体本身的特性，如河宽、河深、流量、流速以及天然水质、水文特征等，对自净需水量的大小也有影响，污染物的特性，包括扩散性、降解性等，也都将影响自净需水量大小。水环境要求的水质目标越高，其水环境容量必将越少，自净需水量也随之增大，反之亦然。因此，在具体研究中，决不能以污染物的多少来确定自净需水的大小，而是通过自净需水量的大小限制污染物的排放。一般采用近10年最枯月平均流量或90%保证率最枯月平均流量来确定自净需水量。

（3）输沙需水。水沙平衡主要指河流中下游的冲淤平衡。为了维持冲刷与侵蚀的动态平衡，就必须在河道内保持有一定的水量，输沙需水是指为了维持河道冲淤平衡所需要的河道流量，简称输沙需水量。

当进入河流的泥沙与河流输沙能力达到平衡时，河道冲淤就会处于一种动态平衡状态。虽然局部地区存在不稳定现象，如浅滩有时也被冲刷成主渠，而主渠有时也会变成浅滩，但是河道形态以及整个河流的断面轮廓基本不变。当河道内泥沙与河流输沙能力存在不平衡时，河流就发生冲刷和淤积。假如流域所产生的泥沙增加，但河流流量却没有增加时，则河流就会发生淤积。当泥沙的来量不变而河流流量的规模和频率减少时，河道同样会发生淤积。淤积造成河道变浅变宽，因此，为了维持冲刷与侵蚀的动态平衡，就必须在河道内保持有一定的水量。

河道内水沙冲淤平衡，主要受河道外和河道内两方面因素的制约和影响。河道外的影响主要包括来水、来沙条件，其与流域土地资源利用、水资源开发利用、生态植被保护建设、水土流失治理，以及河流整治等诸多人工要素有关。河道内的影响主要指河床边界条件，其直接影响水沙动力条件。在输沙总量一定的情况下，输沙需水量主要取决于水流含沙量的大小。由于水流含沙量因流域产沙量的多少、流量的大小以及水沙动力条件的不同而异，因此，输送单位泥沙所需的水量不同。一般情况下，根据来水、来沙条件，可将河道输沙需水量分为汛期输沙需水量、非汛期输沙需水量和洪峰期输沙需水量。对于北方河流系统而言，汛期的输沙量约占全年输沙总量的80%，即河流的输沙功能主要在汛期完成。