国际上分别用Stream 和River 来表示河流。韦氏词典（Webster’s Dictionary）对河流（Stream）的定义是“水体的流动”，对River的定义是“具有一定体积的进入海洋或者湖泊的自然流动的水体”。Stream是在可见的水道中流动着的体积较小的水体，包括支流以及与之相联系的河岸植被，River被定义为在可见的水道中流动着体积相对较大的水体，包括支流以及与之相联系的洪漫滩、河岸植被等。

我国有关河流的描述，可以概括为：①接纳地面径流和地下径流的天然泄水道；②陆地表面上经常或间歇有水流动的线形天然水道；③陆地表面宣泄径流、泥沙、盐类和化学元素等物质进入湖泊、海洋的通道；④落在或涌出地表的水，由于重力的关系沿斜坡向下逐渐汇集而成的流动水体，称之为河流。河流水系是陆地水循环的主要路径，是陆地和海洋进行物质和能量交换的主要通道。一般用江、河、川来描述大型流动水体，而以溪、涧等来描绘高山地区的小型流体。

一条河流的诞生与成长，由点点滴滴的水经过一段较长的时间形成。当雨水、雪水或泉水在地表出现时，部分的水将由植物的根或土壤所吸收，不被吸收的部分则形成所谓的地表径流。当其往下在深沟中流动时，水量越来越多，形成一条小河流，而许多小河流又逐渐汇集，最终形成较大的河流。

每条河流都有河源和河口。河源是指河流的发源地，有的是泉水，有的是湖泊、沼泽或是冰川，各河河源情况不尽相同。河源并非一个点，而是一个面，绝大多数的河流发源地是由多条水流汇合而成的集水区。事实上，世界上源远流长的大河大都是由许多小溪、小河汇集而成。例如，长江的源头由众多细小的高山冰泉与冰川汇聚，在向东的流程中接纳了近700 条大小不等的支流，最终而形成我国最长的河流。(www.daowen.com)

河口是河流的终点，即河流流入海洋、河流（如支流流入干流）、湖泊或沼泽的地方，在干旱的沙漠区，有些河流水量沿途消耗于渗漏和蒸发，最后消失在沙漠中。流入内陆湖泊或消失于沙漠之中的河称为内流河，如我国的塔里木河。补给内流河的流域范围称为内流流域。通常把流入海洋的河流称为外流河，我国大部分大江、大河均是入海河流，如长江、黄河、淮河、海河等。补给外流河的流域范围称为外流流域。我国外流流域面积占全国面积的63.76%。

除河源和河口外，每一条河流根据水文和河谷地形特征分上、中、下游三段。上游比降大，流速快，以冲刷占优势，河槽多为基岩或砾石；中游比降和流速减小，流量加大，冲刷、淤积都不严重，但河流侧蚀有所发展，河槽多为粗砂；下游比降平缓，流速较小，但流量大，淤积占优势，多浅滩或沙洲，河槽多细砂或淤泥。

具有同一归宿的水体所构成的水网系统称为水系（中国资源百科全书，2002）。河流依照水流方向分为纵向、横向及斜向河。纵向河指河水南北流动与经线平行，如美国的密西西比河、非洲的尼罗河、我国的怒江、雅鲁藏布江等。横向河是与纬线大致平行的河流，如南美的亚马孙河、我国的长江、黄河等。斜向河指流向不定的河流，整体与经线、纬线斜交，如我国的松花江等。