世纪之交，人类改变了依赖新的水资源供给以满足新的需求这一习惯做法，转而寻求在已有的水资源体系下，合理分配水资源，以满足新的需求。这意味着必须改变传统的水资源开发利用与配置模式，使水资源在生态系统和社会经济系统之间进行优化配置，从流域的角度出发，将开发利用水资源作为一个开放系统，将生态价值纳入制定水资源开发利用政策当中，打破经济增长与经济用水二者必然的联系，将一度被忽视的生态系统需水而非社会经济用水需求提到政策制定者的议事日程。

随着越来越多的对生态系统多样性的关注和对环境的可持续性要求，改变以人类需求为中心的水资源管理观念，强调水资源、生态系统和人类社会的相互协调，重视生态环境和水资源的内在关系，已经成为各国共同关注的话题。近年来，在许多国际会议上，政府官员及水利专家都一致认为，需要一个新的解决方案，此方案的核心就是要确保生态系统的完整性和有效性。其中关键的第一步是水生态系统的需水标准。在缺水地区，为了满足生态需水标准，需要鼓励节约用水，同时要求更加合理地进行水资源配置。美国提出的现代型“流域保护方法”强调对流域生态系统的保护，其中明确提出生态需水在水资源配置中的重要性。200年来，美国水资源管理政策及途径的主要变化表现在两个方面：①重视生态环境用水；②强调改进流域生态系统的整体功能。我国从以需定供的水资源配置发展到面向宏观经济和面向生态的水资源合理配置，把生态需水作为水资源配置需水结构中重要的组成部分。国家“九五”攻关项目“面向生态经济建设的西北水资源合理配置模式”首次提出了面向生态经济建设的西北水资源合理配置模式；2000年2年，在“面向生态的水资源合理配置与调控”香山科学会议第158次学术讨论会上指出，生态问题的提出对原来水资源合理配置的理论方法形成了新的挑战，主要表现在：考虑问题的系统要从水资源与社会经济两个子系统拓展为水资源、社会经济和生态环境3 个子系统构成的复合系统，必须从流域水循环的角度考虑生态需水量，并将其纳入水资源配置的考虑范围。中国水资源可持续战略报告明确提出，“在水资源配置中，要从不重视生态环境用水，转变为在保证生态环境用水的前提下，合理规划和保障社会经济的用水”。水利部黄河水利委员会于1997年和2000年都明确要求在水资源规划中统筹考虑城乡生活、工业、农业和生态环境等各方面对水量和水质的要求，保护黄河流域生态环境，实现水资源的合理配置。通过对水资源的优化配置和合理利用，来解决水资源的供需矛盾，把水资源作为一种有限的珍贵资源，通过各种手段，不断消除水资源利用中的不合理现象，提高宏观和微观的用水效率，以保障社会经济的增长。(www.daowen.com)