在母系社会阶段，原始人类在恶劣的自然环境中生存、繁衍，他们的生产方式主要是采集和渔猎。当时，人们无法独立支配自然力，因此对自然界充满憧憬和幻想。对于人类的生殖繁衍，他们更不清楚其缘由，所以便把受孕与妇女受孕时使之惊异的一闪即逝的物象联系起来。这种物象可以是动物，可以是植物，也可以是自然现象。用现在的话说，这种一闪即逝的物质就是图腾，也就是说原始人类将自身的繁衍看作图腾作用的结果。著名学者弗雷泽就认为图腾是由于妇女对怀孕知识匮乏而发生错觉观念的结果，这在学术界被人们称为“妊娠论”。

德国心理学家冯特、荷兰学者威尔金认为，原始人相信人死后的灵魂能够进入某种物体，灵魂不灭，依附在某种物体中继续生存，死后灵魂附体的物体便成为其氏族的图腾，也就是“灵魂论”。

英国著名学者赫伯特·斯宾塞则认为，原始人存在一种给人起动物绰号的习俗，而其后代不理解其祖先名称的来由，错误地认为其祖先是与绰号同名的动物，因而产生图腾。也就是说所谓的图腾信仰，其实质是一种被误解的祖先崇拜，这种学说被学术界称之为“名目论”。(www.daowen.com)

有学者认为，为了促使图腾动植物的繁殖，可以将它们交换其他部落的图腾动植物来食用，这就是“经济论”。

图腾广泛地存在于世界各地，包括埃及、希腊、以色列、北美、日本和中国等等。图腾崇拜的对象也极为广泛。那么，图腾到底起源于何时呢? 是如何产生的呢? 对于这个问题，国内外众多学者对此持不同看法，从客观上来讲，到目前为止人们并没有能够真正探索到它的真谛。