汉服一词的记载最早见于《汉书》:“后数来朝贺，乐汉衣服制度。”这里的“汉”主要是指汉朝，是指汉朝的服装礼仪制度。所谓汉族的形成，直接与汉朝有关。正如胡人传统服饰叫胡服，汉人传统服饰也就有了相对应的名称汉服。后来这个词汇的基本内涵也固定下来，即汉族传统服饰。

汉服最初是其他民族对汉人传统服饰的称呼，进而成为汉人自我认同的文化象征。到了宋元明时期，一些异族执政者明确地用“汉服”来指称汉人服饰，如“辽国自太宗入晋之后，皇帝与南班汉官用汉服；太后与北班契丹臣僚用国服，其汉服即五代晋之遗制也”。

汉服是世界上历史最悠久的民族服饰之一，汉服最早出现在殷商时期。约五千年前，中国在新石器时代仰韶文化时期，就产生了原始的农业和纺织业，开始用织成的麻布来做衣服。后又发明了饲蚕和丝纺，人们的衣冠服饰日臻完备。殷商以后，冠服制度初步建立。西周时，服饰制度逐渐形成。周代后期，由于政治、经济、思想文化都发生了变化，特别是百家学说对服饰的完善有着一定的影响，诸侯国间的衣冠服饰及风俗习惯上都开始有着明显的不同。后来冠服制被纳入了“礼治”的范围，成了礼仪的表现形式，从此中国的衣冠服制更加详备。

汉服男装的式样主要有两种:

1.自古传下来的大襟、右衽、交领、宽袍大袖、博衣裹带式，以秦汉服饰为代表，称为深衣，延续了商、周(春秋战国)、秦、汉、三国、两晋、南北朝、隋、唐、五代、宋、元、明十余朝，并影响了日本、朝鲜等国。这也是日本和服最常见的式样。(www.daowen.com)

2.自隋唐开始盛行的圆领衫(唐太宗李世民所穿)，延续了唐、五代、宋、元朝、明等朝代千余年之久，也影响了日本、朝鲜等国。常见的宋太祖、明太祖画像中所穿均为此种类型服饰。至今日本天皇出席某些场合穿的服饰就是这种汉服的变种。注意这种圆领袍衫也是右衽的，在右肩附近用圆形小扣系紧。

女装在早期和男装类似，也穿深衣，后来则以襦裙为主。隋唐时期曾流行过窄袖紧身翻领的胡服。

汉族各朝服饰某些地方有些不同，但主体部分相同。从西汉的深衣到明朝的汉服基本式样是相同的，只是在细枝末节上不同。