汉字究竟起源于何时至今仍无法解答。早在新石器时代有刻画符号，但很难认定其是文字。又有记载说汉字起源于图画，原始文字大多是象形文字，是可读出来的图画，称为文字图画。总之汉字是世界上最古老的文字之一，从殷商的甲骨文起至唐楷书形成之前，中国文字的发展就是书法的发展。早前时代传说仓颉造字。仓颉为黄帝史官，汉字的创造者，被后人尊为中华文字的始祖。穷天地之变，仰观奎星圆曲之势，俯察龟文鸟羽山川，指掌而创文字。

(一)甲骨文

甲骨文，出现于商周时期。这是目前可以见到的最早的成熟书法文字。严格地讲，只有到了甲骨文，才称得上是书法。因为甲骨文已具备了中国书法的三个基本要素:用笔、结字、章法。而此前的图画符号并不全有这三种要素。此种文字类型是刻在甲骨上，下笔轻而疾，行笔粗而重，收笔快而捷，具有一定的节奏感。甲骨文结体长方，奠定汉字的字型。甲骨文的结体随体异形，任其自然。其章法大小不一，方圆多异，长扁随形，错落多姿而又和谐统一。1899年王懿荣在一种称为“龙骨”的中药材上面，偶然发现一些刻画符号。“龙骨”就是龟壳与牛肩胛骨，而上面的刻画符号，后来经考古学家和古文字学家证明，就是甲骨文。出土于河南安阳小屯村的殷墟，是距今约3400年前的商代遗物。后来经过不断挖掘，出土甲骨片达10 万枚之多；而上面的刻画符号，总计达4500 个，其中1700个被逐一破译和解释出来。甲骨文内容大多为“卜辞”，乃记载占卜吉凶之事件。是中国已发现的古代文字中时代最早、体系较为完整的文字，又称为殷墟文字。甲骨文的特点是刀刻而成，其线条多方折，劲直为主，同时字体的结构、长短、大小都没有定势。由于处于象形文字到表意文字的过渡，所以字形变化非常大，常常一个字就有很多种写法且象形意味比较大，带有较明显的图画意味。

(二)金文

金文，出现于商周时期。到了周代金文为主要的书体存在形式与书法表现形式。金文，又名钟鼎文，是指铸刻在殷周青铜器钟鼎等器物上的款识文字，或阴文或阳文。金文应用的年代，自商代的早期，至秦灭六国，约1200多年。今见金文字数共计3722个，其中可以识别的字有2420个。金文与甲骨文的区别在于，甲骨文笔道细、直笔多、转折处多，而金文笔道肥粗、弯笔多、团块多。这种字体盛行于西周，其产生时代和甲骨文相差无几，但与甲骨文相比，它的成熟度已大大提高。金文在商殷晚期(公元前14～公元前11 世纪)业已成熟。西周中期，长篇金文更为普遍。孝王时期的大克鼎，其大篆书更显圆匀挺秀。西周晚期，厉王时期的散氏盘，宣王时期的毛公鼎、虢季子白盘，金文抵其颠峰，古奥浑朴，凝重大度，肥瘦自若，容与徘徊。大克鼎是西周中期孝王时代的重要青铜器之一，1980年出土于陕西扶风，原器现藏于上海博物馆。大克鼎是西周中期金文书法的代表，刻有28行290字，用笔厚重尖挺，字形较方整，字与字之间有凸出的界格把它们分开，行列整齐，具有雍容典雅之美，与同时出土的小克鼎相比，文字的装饰性比较浓重。毛公鼎清代道光末年出土于陕西岐山县，共有32行499字，是迄今为止发现的字数最多的青铜器。其铭文笔画匀实劲健，结体疏密有度，美观大方，既体现出凝重的气质，又有着气韵的流通，它以其结体方整稳固了文字造型的基本形式。以偏旁错落有致形成巧妙的变化，于此之中，又以圆转流畅的线条成为造型的枢纽。这种突出的特点构成它端庄遒劲的风采，在金文中堪称佳品。

《石鼓文》(亦称《陈仓十碣》《猎碣》《雍邑刻石》)，是目前所见最早的石刻书法。其书体介乎古籀与秦篆之间，结体方整而宛通，风格浑穆而圆活，是由大篆到小篆的转型期代表作。石鼓文在唐朝初年出土于陕西宝鸡，韩愈曾作《石鼓歌》记之，因出土早，所以对后世影响极大。它的字体是典型的秦国书风，并对后来秦朝小篆的出现产生了很大影响。同时其本身的艺术成就也很高，它的结体方正匀整，舒展大方，线条饱满圆润，笔意浓厚。在《石鼓文》字里行间已经找不出象形图画的痕迹，完全是由线条组成的符号结构。

(三)篆书

篆书，出现于秦代。相传是西周周宣王太史籀所创，是一种较为统一的文字，使用起来较为方便。秦统一后的文字称为秦篆，即小篆，是在金文和石鼓文的基础上删繁就简而来的。秦始皇统一六国，实施“书同文”，制定规范统一的书体。据《史记·秦始皇本纪》言，秦始皇曾经在东巡中立了六块碑刻。今所存者仅有泰山石刻和琅琊石刻两块。秦刻石传为李斯所书。泰山石刻为公元前219年时所刻，原石毁于清乾隆五年(1740年)，今存十字，其书与大篆比较，笔画简约，结体更为规矩典雅。《峄山刻石》所传者为宋郑文宝所摹刻，峄山翻刻甚多，而尤以郑氏为最精。以上两种碑文是秦篆的典型。篆书特点是用笔匀净挺瘦，字体略长，提笔疾过，偏旁有统一的样式，笔画委婉曲折，粗细匀称，字形狭长，其笔法又如玉筋、钗骨，所以秦篆又称玉筋篆，富于美感。秦刻比石鼓文和秦公簋简化，从而结束了六国文字混乱的局面。秦代墨迹，今可见者有《青川木牍》《侯马盟书》《云梦睡虎地秦简》等。竹木简牍和帛书，告别了钟鼎器物的依托，使书法以墨迹的形式系统地出现了。这些墨迹书体，已经由长而扁，由圆而方，开始了隶变之先声。秦始皇二十六年(公元前221年)的《秦诏版》《秦铜量铭》为统一度量衡的诏书。其书法通篇气息规整，而单字欹正多姿，大小随意，笔画之间则多呈平行态势。《峄山刻石》为秦始皇登临峄山时命李斯记颂其德所立，唐时已毁。现存者为宋人转刻(称《长安本》)，该篆书圆转遒正，与《碣石颂》《会稽刻石》《泰山刻石》一样，为标准秦篆，也是后世小篆之祖。又《袁安碑》，特点是在书风上属于规范严谨一类，篆法通婉流畅，精细均匀，疏密得当，加之刻工精细，继承了正脉篆书传统。

(四)隶书

隶书，始于秦，盛于汉，是由篆书简化演变而成的一种字体，相传是秦国人程邈在监狱中创造的一种字体，因在狱中的人称为“徒隶”，故称隶书。隶书的出现是汉字书写的一大进步，是书法史上的一次革命。不但使汉字趋于方正楷模，而且在笔法上也突破了单一的中锋运笔，为以后各种书体流派奠定了基础。至东汉，隶书炉火纯青，彼时树碑之风甚烈，加之写手之层次多端，遂使各地碑刻隶书面目丰富无比。或朴拙或秀巧，或方刚或圆柔，或含蓄或张扬，各臻妙绝。这些隶书虽然都是以“蚕头燕尾”的波笔捺脚为主要造型标志，但能各具特色，这不能不令人惊叹于汉人的艺术创造力。隶书仅就一种书体而言，在东汉获得了中国书法史上空前绝后的鼎盛期。如《礼器碑》，自宋至今著录最多，是一件书法艺术性很高的作品，历来被推为隶书极则。书风细劲雄健，端严而峻逸，方整秀丽兼而有之。碑之后半部及碑阴是其最精彩部分，艺术价值极高，一向被认为是汉碑中精典之作。又如《乙瑛碑》，此碑结体方整，骨肉亭匀，波磔分明，法度严谨，用笔方圆兼备，平正中有秀逸之气，是汉隶成熟期的典型作品。汉隶字体的特点为结构呈横长竖短，字形变得扁宽。点画由匀称的弧笔变为粗细结合、笔姿险峻的直笔，在用笔上出现“蚕头燕尾”，曲折处由圆转改为方折。(www.daowen.com)

(五)楷书

楷书，始于东汉末年，完善于魏晋，隋唐步入盛世，又称正楷、楷体、正书或真书，由汉隶演变而来，笔画平稳，点画清楚，结构方正。钟繇被称为正书之祖，他在书法史上首定楷书，对汉字的发展有重要贡献。楷书的特点为字形方正，笔画详备，结构严整，具有其他字体不可比拟的实用价值。通常说的楷体最为著名的四大家是唐代欧阳询(欧体)、唐代颜真卿(颜体)、唐代柳公权(柳体)、元代赵孟頫(赵体)。如颜体的字体特征为点画饱满稳实，横画清瘦，竖画粗重，似有立体感，左右对称的竖画略向内环抱，极富内力，肥硕博大、庄严雄伟，有一种凛然正气。又如柳体的特征为短横粗壮，长横瘦劲挺长，竖画顿挫有力，钩法回锋猛踢，点画爽快利落，总体秀朗挺拔，结构严密紧凑，给人干练简明的感觉。楷书在唐代步入盛世，名作有欧阳询的《九成宫醴泉铭》、颜真卿的《颜氏家庙碑》、柳公权的《玄秘塔碑》。

(六)草书

草书，起源于汉初，成熟于东晋。它是为书写简便在隶书基础上演变出来的。一般分为三大类:章草，就隶书形体而加以变化的；今草，章草的继续，楷书的快写，起于东汉；狂草，在今草的基础上恣意连写，兴于唐代。草书的特点是钩连不断，结构简省，笔画连绵，线条流畅，任情纵性，但不易识别。代表人物有东晋的王羲之、王献之，盛唐的张旭、怀素等。

(七)行书

行书，始于东汉，西晋成熟。行书在楷书的基础上产生，是介于楷书、草书之间的一种字体。楷法多于草法的叫行楷，草法多于楷法的叫行草，它兼具楷书的规矩与草书的放纵，雅俗共赏，具有实用和审美价值。代表人物有王羲之、颜真卿、苏轼、赵孟頫、文征明等。此外王羲之的《兰亭序》之章法、结构、笔法都很完美，被历代书家推为“天下行书第一”的美誉。

《兰亭集序》文字灿烂，字字玑珠，是一篇脍炙人口的优美散文。《兰亭集序》的更大成就在于它的书法艺术，通篇气息淡和空灵、潇洒自然。用笔遒媚飘逸，手法既平和又奇崛，大小参差，既有精心安排艺术匠心，又没有做作雕琢的痕迹，自然天成。《兰亭集序》是王羲之书法艺术的代表作，《兰亭集序》始终珍藏在王氏家族之中，一直传到他的七世孙智永，智永少年时即在绍兴永欣寺出家为僧，临习王羲之真迹达三十余年。智永临终前，将《兰亭集序》传给弟子辩才。辩才擅长书画，对《兰亭集序》极其珍爱，将其密藏在阁房梁上。后被唐太宗派去的监察史萧翼骗走。唐太宗得到《兰亭集序》后，如获至宝，命欧阳询、虞世南、褚遂良等书家临写。以冯承素为首的弘文馆拓书人，奉命将原迹双钩填廓摹成数副本，分赐皇子近臣。唐太宗死后，或记载褚遂良说，兰亭先帝所钟，不宜留。侍臣们遂遵嘱将《兰亭集序》真迹作为殉葬品埋藏在昭陵。

今陈列在兰亭王右军祠内的冯承素摹本是复制品，真本藏于北京故宫博物院，上面钤有“神龙”(唐中宗年号)小印，因此世人断为唐摹。