(一)原始货币(海贝等)

中国最早的货币是海贝。贝产于我国南方海域中，当然对于北方的夏、商、周族来说，它是一种外来品。在商品交换的早期，贝壳由于自身独立成块的特点，使它成为天然的计算单位，充作了货币。由于真贝不多，人们就用了仿制品，如用蚌壳、软石和兽骨等材料来仿制。

(二)春秋战国时期的货币

随着农业生产发展的需要，生产工具日益重要，于是大家在交换时就将刀、铲、纹轮等作为货币一样使用。从农业工具演化而来的货币，到了战国时就形成了三大体系:布币、刀币、环钱。

布币因形状似铲，又称铲布，是春秋时期出现，直至战国晚期铸行并流通的铲形货币。“布”是“镈”的同声假借字，在古代通用。布币是从青铜农具镈演变而来的，主要在三晋两周地区通行。

最初的布币，保留着其作为工具的模样，留有装柄的的銎，原始而厚重，故称为空首布。后来逐渐减轻，变薄，变小，币身完全成为片状，称为平首布。平首布上面通常铸有地名或纪重的文字。后来王莽的新朝亦曾造布币。

刀币是由日常或军事用途的刀演化而来的。刀币由刀首、刀身、刀柄、刀环几部分组成。刀首是划分“刀币”类型的主要依据，按形状可分为针首刀、尖首刀、截首刀、圆首刀和平首刀。

刀币根据形状主要分为两类，即齐国的大刀货币和燕国的小刀货币。齐国是最早使用刀币的国家。以后随着齐国疆土的扩大和与邻国交战，齐国的刀币流通范围逐渐扩大到燕赵地区。此时的刀币因为铸地不同、形体各异而形成了齐刀、燕刀、赵刀三大系列。齐刀制作比较精整，一般分为六种:六字刀、四字刀、三字刀、墨刀、安阳刀和齐返邦长大刀。小刀类可分为针首刀、尖首刀、明刀、圆首刀等。

环钱在战国时期的币制中属于一个小体系。它的特点就是呈圆形，中间还有一个孔。环钱是从纺轮演化而来的，纺轮与刀铲一样是古代人不可或缺的生产工具。早期的环钱在形制上与纺轮无二，如共字钱和垣字钱。后期的环钱中孔较大，它的直径大约与一边的宽度相等。

(三)秦汉半两钱

秦始皇统一中国后，结束了那些形形色色的战国货币的流行。规定除黄金和铜外，其他财物如珠、玉、贝、银等都不能作为货币。秦时制造半两钱。这时铸币由各地方政府进行，所以现在所见半两钱枚枚不同。秦半两采用方孔圆钱的形式。之后中国的货币形态就固定下来了，两千多年都是方孔圆钱。方孔代表地方，外圆代表天圆，因此方孔圆钱即象征着古代天圆地方的宇宙观。秦半两和以前的铸币一样，是用泥范铸的，一范只铸造一镒，所以铸出的钱，枚枚不同，轻重也相差较大。

汉承秦制，西汉的铜钱仍然是用其重量来命名的，不过这种名称已渐渐开始和其重量分开了，如秦半两原重半两，重量和名称相符，汉时有所改变。这时的铜钱仍是由地方铸造，重量与名称往往不符。(www.daowen.com)

(四)汉至隋五铢钱①

五铢钱是历史上用得最长久的钱币，因而铸造量大，钱币数量众多。汉五铢钱的种类较多，普通五铢钱的正面和背面都有外廓，这是和以前的货币所不同的。五铢钱中也发现有少量是光背的，这是最早的五铢即元狩五铢。武帝以后的五铢钱只有宣帝五铢可以辨别。它的特别就是五字相交的两画向内收，外廓比较宽，而且往往有其他记号，比如内廓上面一划，或下面有半星等。灵帝时铸有四出五铢钱，就是五铢钱的背面，有四道斜纹，由穿孔的四角直达边缘。隋统一全国后，铸行五铢钱，叫做“开皇五铢”或“置样五铢”，并禁止以前的各种钱流通。隋五铢制作精整，背肉好，都有周廓，面无好廓，“五”字交叉，两笔稍曲，孔右有一竖纹。五铢钱从西汉至隋代，通行千年之久，是我国钱币中流行时间最长久的。

(五)唐代通宝

唐朝是我国历史又一强盛的封建王朝。唐钱的形状没有什么更改，但是名称却有很大的变革。唐高祖废五铢钱，于武德四年铸“开元通宝”钱。从此以后

① 铢是重量单位，一两为二十四铢，今泰国货币单位仍然称铢。钱币就再不以重量命名了。除开元钱外，又铸年号钱，钱文也大多用隶书。这说明唐代钱制进入了一个新时期。唐钱的另一个特征就是它反映了中国文字书法的演变情形。

(六)宋元明清的钱币

两宋的钱币制度，仍是以钱为主。但这时白银已大大地发展起来，纸币的产生和推行是该朝币制最大的特点。两宋的钱币是中国钱币史上最复杂的。它不仅是币材多样，而且流通受地方性限制，钱币面额又多，钱名称也多。宋代最流行年号钱，两宋的铁钱是长期的币制。北宋九个皇帝就改了三十五次年号，铸了二十七种年号钱和三种非年号钱(宋元、圣宋、皇宋)；南宋七帝，改二十七次年号，铸了十八种年号钱和三种非年号钱(大宋、宋圣、皇宋)。宋钱的版别也特别多，比如宣和、政和共有数百种版别。宋朝的钱制，南北宋大不相同。北宋以铜钱为主，南宋以铁钱为主；北宋以小平钱为主，南宋则以折二钱为主。北宋钱与南宋钱在钱文风格上是不一样的。南宋钱从淳熙年间起在铸造的钱文上采用了宋体。正式的宋体字，最早出现在绍兴元宝上，到淳熙七年即铸币都是宋体，而且这以后的钱也没什么版别了。北宋无论是钱文字体、币的轻重大小，还是币的成色都是随意的。

宋代出现了纸币“交子”，它是世界最早使用的纸币，最早出现于四川地区，发行于北宋前期的成都。最初的交子实际上是一种存款凭证。北宋初年，四川成都出现了为不便携带巨款的商人经营现金保管业务的“交子铺户”。存款人把现金交付给铺户，铺户把存款数额填写在用楮纸制作的纸卷上，再交还存款人，并收取一定保管费。这种临时填写存款金额的楮纸券谓之交子。后来开始印刷有统一面额和格式的交子，作为一种新的流通手段向市场发行，使得“交子”逐渐具备了信用货币的特性，真正成为了纸币。

元代的币制，以使用纸币为主，并禁止金银流通。自元朝起，中国改用白银为价值尺度。

明朝初年，曾仿照蒙古人的办法，使用钞票，而不是铜钱，禁止民间以金银交易。但是不久就改为银钞两用都可，以纸币为主，钱币为辅。明代流通的钱中，只有少数是本朝所铸，大部分是唐宋钱，尤以宋钱为多。明朝铸钱已有粗细的分工了，有匠头管钱币的轻重成色，下面有翻砂匠、滚挫匠、磨洗匠、刷灰匠等。然而明钱的制作并不比前代的精美，明代有许多地方不用铜钱，比如云南就实行实物货币。

清代币制是银钱平行本位，大数用银，小数用钱，但白银的地位更加重要。清代的铜钱在最初的二百多年中，都是承袭两千多年来的方孔圆钱，用范模铸币。到了清末，才采取了机器铸币，铸造新式铜钱和铜元。