长城的历史可以追溯到公元前9世纪的西周时期。为了防御北方游牧民族猃犹的侵扰，周人将城堡排列起来，这被看作长城最初的萌芽。

春秋战国时期，诸侯列国争霸，地方势力割据，各在自己领土内的边境线上修筑长城。公元前7世纪的楚国最先修筑长城，从公元前6世纪到公元前4世纪，齐、燕、赵、秦、韩各国也相继修筑长城。这时各国所筑的长城，长短、高低、方向皆不统一，史家称之为“秦前长城”。

秦始皇统一中国后，为了巩固封建帝国的安全，防御北方游牧民族匈奴的袭击，将北方边境线上的长城连接起来，并加以扩展延伸。秦长城西起临洮(今甘肃南部洮河边的岷县)，经宁夏、陕北西上至内蒙古，然后东过八达岭、山海关直到沈阳北，这就是绵延万里的秦长城。

自秦以后直到清代，凡统治中原的各个朝代(除元代清代)都不同规模地修筑过长城，而以汉明两代规模最大。汉代除继续修缮秦长城以外，还在甘肃的黄河以西修筑河西长城，河西长城分两线，一线沿黄河以西经酒泉到玉门关(今敦煌西)，一线从酒泉北上至居延(今额济纳旗，在内蒙古境内)，直到黑龙江北岸的塞外长城，总长度超过两万里。(www.daowen.com)

明长城西起甘肃嘉峪关，经兰州、银川、呼和浩特南，东经八达岭、山海关北上，绕沈阳西北，再折回至鸭绿江西边丹东的虎山，全长1.27万余里。山海关和嘉峪关两个关城在中国版图上东西遥相呼应，通常将它们作为明长城的起讫点。山海关附近的孟姜女庙对联:“海水朝朝朝朝落；浮云长长长长消。”(下有短横的字，分别读作“潮”和“涨”，意亦同)，海潮早落，浮云常消，充分反映了从戈壁大漠蜿蜒而来的万里长城，奔腾到大海的磅礴气势。

明长城不只是一道防御墙，它包括城墙、城外虎落等防御带、窝台(哨所)、烽火台(通信联络设施)、驻军小城(驻防与生活)、屯田系统(补充供给)等一整套的防御与生活、供给、联络系统。

总之，从公元前7世纪春秋战国以来，20多个诸侯国和封建王朝修筑过长城，总长度在5万千米以上，而以最后大规模修缮的明长城最为完善。明长城以其伟岸的身躯，穿行于戈壁沙漠，奔驰于茫茫草原，伸展到东海之滨。