瓦当是古建筑和现代宫殿式建筑的重要构件。

陶制筒瓦屋檐最前端的覆瓦前面的挡片为瓦当，仰瓦前面的挡片是滴水，其样式主要有圆形和半圆形两种。瓦当与滴水都带有设计优美的图案或文字。瓦当和滴水起着保护木制飞檐和美化屋面轮廓的作用。

秦瓦当纹饰取材广泛，山峰之气、禽鸟鹿獾、鱼龟草虫皆有，图案写实，简明生动。这时的瓦当纹饰以动物形象居多，有鹿、四神、鸿雁、鱼及变化的云纹。画面与写意相融，图案构思巧妙，有将画面一分为二的，也有一分为四的，在对称中求变化，均衡自然，富于生气。

汉代瓦当在工艺上达到顶峰。纹饰题材有四神、翼虎、鸟兽、昆虫、植物、云纹、文字及云与字、云与动物等，出现了以瓦当心乳钉分隔画面的布局形式。文字瓦当有一至十二字不等，内容分标名类和吉祥语类两大类别。吉祥语类瓦当是表达人们祈祷吉祥的愿望，如长乐未央、长乐无极、千秋万岁、永寿无疆、万岁未央等；也有标明建筑物名称与用途的，即标明宫殿、官署、陵园之名。如“上林苑蕲年宫当”、宗正宫当、平乐宫阿，陵寝的长陵西当、长陵东当，还有京师仓当、齐园宫当等。瓦当文字、秦汉宫殿楼台屋顶瓦片上的模印文字，多作篆书，结字因势变体，用笔抑扬顿挫，曲屈富于变化，具粗犷纵逸的趣味，故为书家珍重，篆刻家也常模拟瓦当风格入印。(www.daowen.com)

汉代瓦当基本以灰陶为主。就质料区分，灰陶瓦当资格最老，也最普通，从西周到明清始终是瓦当中最主要的品种。

魏晋南北朝时期的瓦当当面较小，纹饰以卷云纹为主，文字瓦当锐减。古都南京是六朝时期的政治、经济、文化中心，近年来大量形形色色的六朝瓦当陆续发现，出土最多的是兽面纹、莲花纹、云纹瓦当。莲花纹瓦当与当时佛教在中国的广泛影响有着重大关系。从六朝早期开始，莲花就随着佛教思想的传播和佛教中国化的过程而逐渐与人们的日常生活相结合。到了南朝的梁代，佛教空前盛行。在梁武帝的大力倡导下，佛教成为“国教”并得到了更大的发展。莲花是佛教尊崇的信物，于是莲花瓦当开始在全国盛行，并且莲花图案出现在当时人们生活的各个方面。小到日用器皿，大到佛堂供器，处处可见莲花纹的装饰。

大约在北魏时期出现了黑色和彩色琉璃瓦与瓦当。琉璃瓦当是在泥质瓦坯上施釉烧制而成的，颜色有青、绿、蓝、黄等多种，用于等级较高的建筑物。在唐代，莲花纹瓦当最常见，文字瓦当几乎绝迹。宋代开始用兽面纹瓦当，明清多用蟠龙纹瓦当。