城市是社会经济发展的必然产物。也就是说，当社会经济发展到一定阶段，必然会出现城市。“城”和“市”在最初是两个不同的概念，古汉语中，城是指在一定地域上用作防卫而围起来的城垣。如《墨子·七患》说:“城者，所以自守也。”可见，城是当时的军事设施和统治中心。与此对应的市，则是指进行交易的场所，是古时商品流通的中心。在生产力发展的推动下，商品生产日渐发达，商品交换日趋频繁，成为日常生活之必需。客观上要求为这种交换提供一个安全、固定的环境，于是城与市结合，并最终得到统一。

安徽含山凌家滩原始部落的发掘证明，中国早在5500年前就出现了城市。夏、商、西周是中国城市发展的最初阶段。据文字记载，中国古代城市的出现开始于夏启时期，当时就已有“筑城以卫军，造郭以守民”之说。商周开始有了大规模营建城邑的活动，出现了商城这样的规模宏大的商代早期城市。东周至秦汉时期，中国城市发展进入一个重要阶段。春秋战国时期，城市数量和规模有了更大的发展，出现邯郸、临淄等盛极一时的都城。秦统一天下，实施郡县制，我国城市由此得到了进一步发展。后面经过历朝历代的发展，城市数量不断增多，规模也越来越大，类型功能也更加齐全，在黄河流域、长江流域和沿海地带出现了一系列经济和文化发达、功能更加齐全的城市。比如以政治中心为主要功能的西安，以对外通商为主要功能的上海，风景文化胜地承德、敦煌等城市。

历代城市选址的条件一般是:有充足的水源，以满足生产和生活的用水需要；地区经济繁荣，拥有丰富资源，交通便利，故多位于平原盆地；具有可防可攻的地理优势，如南京有“龙盘虎踞”之势、北京有“负山控原”的形胜、西安有“四塞以为固”的地形等。城市经过从古到今的发展，其历史文化积淀非常丰厚。城市的格局反映出一个城市整体规划的思想，代表着一定的地域文化。

城市是人类社会发展到一定阶段的产物，是人类文明的最高结晶。早期的城市主要是政治功能，是政令发布的中心。即使都城，在经济等方面，对全国的影响微乎其微。秦统一中国后的都城咸阳，经济功能也不强；而临淄也只是齐国范围的地区性城市。要说真正的全国性有较大影响的大城市，西汉长安应该是首开滥觞。由于西方工业革命的影响，明代以后中国出现了非政治中心的经济性大城市，标志着城市功能的彻底改变。城市聚落经济活动内容繁多，各种经济活动变量之间的关系，反映出城市的功能特征和性质。

民国时期的政府都曾颁布法规，陆续设立“市”的建制。至1947年，全国共有12个行政院直辖市(简称院辖市)和54个省辖市。12个院辖市分别是南京、上海、汉口、青岛、大连、沈阳、哈尔滨、西安、北平、天津、广州和重庆。从全国地区分布看，可以看出既有重点，也大体平衡。

新中国成立后，不断增设城市。特别是改革开放以来，不断增设县级市，还正在进行增设镇级市的试点。2013年底，中国已经有658个建制市。发达省份已经几乎不见地区、县和乡等带有农村色彩的政区名称。实际上，许多市并未真正达到城市化的标准。因为今天的中国“市域”，只是行政区域，不是聚落。聚落只是一个点，而市行政区的管辖范围是“片”，其中有大片的农村。(www.daowen.com)

重庆市域面积8万多平方千米，在籍人口3343万。几近江苏省的面积，人口却只是江苏的40%。上海市域面积仅6340平方千米，在籍人口却高达1427万，常住人口超过2000万。更有一些城市辖有“飞地”，即在远离城市的地方有与主城分离的辖区，齐齐哈尔富拉尔基区、西安阎良区都是如此。这应该是城市聚落的“飞行区”了。城市的连片建成区才是聚落。另外有的国家规定，划为城市建成区，建筑物之间的距离不得超过200米。

真正反映城市特征的人口应该是城市连片建成区的常住人口。重庆公布的都市功能核心区常住人口为490万人。由于重庆地形和辖区的特殊性，这其中还是包含了很多第一产业的人口。而目前，由于主客观原因，相关数据都是暂付阙如。实际上，重庆是由若干互不相连的点式建成区组成的城市群落，而不是一个大都会，“重庆直辖市”仅是一个概念。

副地级格尔木市(不辖县)面积近12万平方公里，大于江苏省，全市人口仅13万。格尔木市仅是几个居委会的联合体，其所属“飞地”唐古拉镇，据市区420千米，面积4.9万平方千米，人口0.9万，平均5平方千米0.2人。确切说来，我们恐怕不能把中国的“市”都看作城市聚落。城市生活方式是当今社会发展的主流。但不是名字改为“市”就变成城市了，必须经过长期的艰苦的努力，才能真正实现城市化。

我国最新划分城市级别的标准如下:

将城市划分为5类:城区常住人口50万以下的城市为小城市；城区常住人口50万以上，100万以下的城市为中等城市；城区常住人口100万以上，500万以下的城市为大城市；城区常住人口500万以上，1000万以下的城市为特大城市；城区常住人口1000万以上的城市为超大城市。所谓城区常住人口，是指政府驻在地的实际建成区中实际常住在此的人员。由于中国准确的统计资料的缺乏，界定有一定的难度。据《中国经济导报》报道，2020年前国家将打造5个国家级城市群(包括长江三角洲城市群、珠江三角洲城市群、京津冀城市群、长江中游城市群、成渝城市群)和10个超大城市(包括上海、北京、天津、广州、重庆、深圳、武汉、南京、西安、成都)，并建成20个特大城市。