天人合一，人类就是在山山水水中孕育出来的，自始就与山水相依存。山水不仅为人们提供了生活资源，还是人们实践的主要对象，人们在这个广阔的舞台上，从事着多方面的形形色色的活动，在利用和改造山水的过程中，使自身的需求、智慧、能力凝聚于山水之中，从而在悠悠历史长河中积累起丰富的山水景观文化。不过，自然环境本身并非山水景观文化，而是它赖以生成的客观条件；山水景观文化作为人类特有的创造，是人与自然环境交互作用的结晶。它的形成是一个长期的不断创造的过程，随着时代和社会的发展，人类的各个方面的进步，自然景观文化也得到了不断的丰富和发展。

从人文地理学的角度分析，中国山水景观文化的形成和发展具有优越的客观自然条件。中国位居欧亚大陆的东部，太平洋的西岸，深入大陆腹地，背山而又面海，既是大陆国家，又是海洋国家，位置十分理想，既有高插云天的世界屋脊，又有连绵起伏的莽莽林海，也有奇峻险峭的山岳，还有幽邃秀丽的层峦叠嶂，构成各种异彩纷呈的奇山胜景。

人与山水的关系发端于人类生存与发展的最原始最基本的需要，在这种对象关系中实用性具有至上的意义，人类的文化就是从这里起步的。在中国的山山水水中，留下了中华民族利用、改造自然的许许多多遗迹和传说。这些遗迹和传说使山水闪耀着中华民族智慧和力量的光辉，渲染上古老而神奇的色彩。

宗教活动和山水景观的开发有着密切关系，中国山水景观文化中包含着非常丰富的宗教内容。在文明发展的初期，人们怀着对自然的敬畏开始了最初的山川祭祀。随着农业生产方式和思维能力的发展，这种自然崇拜被归纳为对天地的崇拜。当皇帝出现后，天子祭祀天地的场所逐渐神圣起来，显示出从自然崇拜走向神道设教的政教结合。

随着社会的发展，人们在利用和改造自然的过程中也改善自身，使自身的感觉和思维能力不断提高。在这个基础上，我们的先人逐渐对自然界产生了审美需求，以审美态度对待山水，与之建立起审美关系。人与山水之间审美关系的建立和发展，本质上是人类文明发展的表征。在我国文化发展史上，我们的先人超越实用观点和宗教观点而以审美观点看待自然，把山水作为审美对象，是一个长期的逐步发展的历史过程。儒家和道家的创始人，也把对山水的崇拜升华到一种审美境界。到了魏晋南北朝，人对自然美的观赏进入了自觉的时代。人们的审美意识逐渐觉醒，对山水的审美需求随之发展，在这样的基础上，游览山水之风日渐兴起，以山水为表现对象的文学艺术应运而生，五彩缤纷的山水审美文化蔚为大观。(www.daowen.com)

中国历史上的山林文化，是中国山水文化形成过程中的又一动因。山林文化也可称为隐逸文化、闲情文化，是与庙堂文化相对的。儒道两家的传统在他们的心灵中交融，又适应对山水的审美需求，往往隐居林泉，寄情山水，读书著述，随性所致，从而留下他们的种种遗迹。

长期以来，我们的前人从认识、利用、改造山水出发，对山水采取科学态度，遵循自然规律使之为人类服务。比如千岛湖，是拦截新安江而建成的大型水库，“湖在山中，湖中有山”，1000多个山峰成了岛屿，因而获得这样的美名。千岛湖总面积约600平方千米，河水清澈，群山叠翠，“山青、水秀、洞奇、石怪”是这里的“四绝”。风光迷人的千岛湖，成为富春江—新安江国家重点风景名胜区的重要组成部分。我国先后建立了众多的自然保护区、高山植物园等，为科学研究开辟了广阔的天地。

从中国山水文化的形成可以清楚地看出它的本质。简言之，山水文化就是蕴涵在山水中的文化沉积，以及由此引发出来的文化现象，也可说是以山水为载体或表现对象的文化。从哲学意义上说，山水文化就是人化的山水，是人的本质力量的对象化的结晶，其中包括实用的认知的宗教审美层面，它们之间相互联系、彼此制约，孕育出多种多样的山水文化现象。作为主体的人的本质力量，他的感知能力和掌握对象的能力，制约着他的需求和目的。随着社会的发展，人类文明不断推进，人们掌握自然的能力逐步提高，人与山水的关系也越来越丰富多彩，因此山水文化总是处于继往开来的发展之中。中国山水文化，就是我们的先人在长期实践中与山水形成的各种对象性关系的产物，凝聚着一代代炎黄子孙的意向、智慧、力量和情感，展示出对于真善美的不断追求，这宝贵的财富是自然和历史对中华民族的厚赐。

综上所述，山水景观文化随着生产力的发展而不断发展和改变，人类对山水景观认识历史越久远，其所附加的景观文化内容越丰富，对于今天的价值就越高。当然，不同的旅游者，由于出游的动机不同，对作为吸引物的山水景观的价值判断也会不同。总的来说，山水景观文化的发展主要经历了3个阶段，即农业社会阶段、工业社会阶段和后工业阶段。人对自然的态度则可以分为崇拜自然、依靠自然、进军自然、回归自然4个阶段。