在可持续发展的研究中，由于资源的可持续利用是社会经济可持续发展的基本前提和生态环境可持续发展的保障，它的研究一直受到格外的关注。一方面，资源是经济发展的物质基础，人类通过对自然资源的不断加工和交换，提供生存、发展所需要的产品和服务。随着人口增长和工业化加速，自然资源固有的稀缺性和有限性表现得日渐突出、尖锐，促使许多学者的研究兴趣从自然资源的分类区划、质量评价转向自然资源的短缺不足、资源存量的保护。另一方面，资源的不合理利用也是产生环境问题的根源。因此，20世纪90年代后发达国家开始探索在满足需求和保持发展的前提下，减少资源使用量、减少资源使用过程中产生的污染和废弃物的途径，以实现自然资源的可持续利用。

通过研究，出现了一个新的研究焦点：自然资源流动研究，即研究作为工业基本生产资料的自然资源从源、流到汇的全代谢过程，及过程中产生的环境效应，以寻求改善自然资源流动的机会和途径。目前，自然资源流动的研究主要关心工业生产活动中的自然资源流入量，关心自然资源的流动过程及环境效应。其目标是用更少的能源和资源生产出能逐步提高生活水平的商品、服务。其意义在于减少资源使用对环境的影响，同时为后代人留下更多资源存量，促使我们朝着可持续发展的方向进步。(www.daowen.com)

由于自然资源流动研究涉及自然资源的供求、资源利用效率及其带来的环境影响，因此，其研究有助于自然资源可持续利用目标的实现，而且使资源科学的研究从静态的分析走向动态过程的监控，有利于探讨资源科学中的动力、机制问题。所以，作为自然资源利用大国，不可不对资源流动这样一个科学前沿和国家重大需求问题给予足够的重视。