改革开放以来，中国的扶贫开发工作取得了历史性的成就，经过农村体制改革，有组织、有计划、大规模的扶贫开发和组织实施国家“八七扶贫攻坚计划”三个阶段，农村没有解决温饱问题的绝对贫困人口从1978年的2.5 亿人减少到2000年的3000 万人左右，贫困发生率从33%下降到3%以下。在1993年的8000 万贫困人口中，西部的12 个省、市、自治区占51.3%，包括国定贫困县366 个，占国定贫困县总数592 个的61.8%；2000年底的3000万绝对贫困人口中，西部地区占50%左右，其中366个国定贫困县贫困人口占西部贫困人口的61.4%。因此，在未来较长时期内，西部地区仍将是中国扶贫开发的重点地区和难点地区。这是因为：

（1）贫困县农民人均收入水平明显低于全国人均水平，而且差距在逐年拉大（见图1）。西部地区12 省、市（区）之间也存在着明显差距。在366 个国定贫困县中，有258 个是边远山区县，占西部山区县总数的70.5%。这些县集中分布在6 大贫困区：内蒙古高原东南边缘风沙化贫困区，黄土高原沟壑水土严重流失贫困区，秦巴山地生态恶化贫困区，喀斯特高原丘陵环境危急贫困区，横断山脉高山峡谷封闭型贫困区，西部沙漠高寒山区环境恶劣贫困区。

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图1　1985～1999年国定贫困县与全国农民人均收入差距变化

（2）西部贫困地区除具有一般贫困地区所具有的特征外，在以下几个方面更为显著：一是农业为当地经济的主要支柱，但农业的生产力水平很低；二是地方经济发展水平低，综合实力很弱，依靠自身力量解决贫困问题的难度很大；三是劳动力文化素质低，负担较重，严重制约着农户收入水平的提高；四是农民人均收入水平低，收入结构单一，增长缓慢，消费层次低，属于明显的以生存性消费为主的消费模式。这些特征对新时期西部地区的扶贫开发提出了严峻挑战。