病毒（Virus）是一类只能在活细胞内寄生的非细胞型微生物，病毒是目前所知体积最微小、结构最简单的生命形式，主要具有以下基本特征：

1）个体极其微小

病毒颗粒非常微小，绝大多数能通过细菌的滤过器，故曾称病毒为滤过性病毒。病毒在光学显微镜下一般看不见，必须用电子显微镜放大几千倍至几万倍以上才能看得清楚。

2）结构简单

病毒不具有细胞结构，一些简单的病毒主要由核酸和蛋白质外壳构成，每一种病毒只含有一种核酸，DNA或RNA，而其他微生物则同时具有两种核酸。

3）专性寄生

病毒是严格的细胞内寄生的微生物，缺乏完整代谢过程的酶和能量系统，不能单独进行物质和能量代谢，不能在无生命的培养基上生长，只能在一定种类的活细胞内才能生长繁殖。

4）以复制方式繁殖

病毒依靠核酸分子进行自我复制，再由转录成的病毒mRNA翻译出病毒编码的蛋白质，然后装配成子代病毒。有些病毒的基因能整合到宿主细胞的DNA中，并随细胞DNA的复制而增殖，从而导致潜伏感染或肿瘤性疾病。(www.daowen.com)

5）抵抗力特殊

病毒与其他微生物相比较，一般耐冷不耐热，能耐受甘油的脱水作用。病毒无细胞壁，不进行代谢活动，对一般抗生素和阻断代谢途径的药物均不敏感，利福平可抑制痘病毒复制等除外。绝大多数病毒在不同程度上对干扰素敏感，即干扰素可抑制多数病毒复制。

病毒与其他类型微生物的主要区别见表2.1。

表2.1　病毒与其他微生物的鉴别要点

注：+为有；-为无。D为DNA；R为RNA；D/R为DNA或RNA。
*有些细菌和立克次氏体对干扰素也敏感。

近年来在病毒学研究工作中，还发现一类病毒没有蛋白质外壳，只有裸露的侵染性核酸（RNA），称为类病毒（Viroid），很多植物病害是由类病毒所引起的，如马铃薯纺锤形块茎病毒、柑橘裂皮类病毒等。此外，绵羊山羊痒病、猫海绵状脑病、牛海绵状脑病（疯牛病）可能是另一类不含核酸而主要由蛋白质构成的朊病毒（Prion Virus）引起的。另外，还有一类必须依赖宿主细胞内共同感染的辅助性病毒才能复制的核酸分子，有的也有外壳蛋白质包裹，称为拟病毒（Virusoid）或卫星病毒（Satellite Viruses），如腺联病毒，它是一种单链DNA病毒，在宿主细胞内复制时必须有腺病毒和疱疹病毒的辅助。类病毒、朊病毒和拟病毒被称为亚病毒，这些亚病毒的发现给一些病原尚不清楚的动物、植物和人类某些疑难病的研究开拓了思路。