从南诏国政权崩溃到大理国建立之间的36年中，各地领主在洱海地区展开了争夺政权的激烈斗争，整个南诏国陷入了分崩离析而不能完全统一的混乱状态。

长和国的建立者郑买嗣，是公元756年天宝战争期间被南诏国军队俘虏的唐四川西泸县汉族县令，后来做了南诏国清平官的郑回后代。在南诏末年的经济危机中，郑买嗣利用奴隶和村社农民对统治者的不满和反抗情绪，在政权内部发动政变。公元902年，作为南诏国清平官的郑买嗣夺取了南诏政权，建立起了长和国。但是，长和国政治上没有多少作为。公元910年，郑买嗣死，其子郑昊继位。郑昊不久也吃金丹中毒身亡，其子郑隆亶继位。郑隆亶在位仅两年，就被权臣杨干贞指使人杀死了。杨干贞推清平官赵善政为王，建立了天兴国。时隔不到一年，杨干贞又废黜了赵善政，建立起了义宁国，自己当起了王。但杨干贞当政也不到十年，就被在东方37部乌蛮支持下的通海节度使段思平推翻了。公元937年，段思平建立起了历时三百多年的大理王国。

段思平在举行起义前，在其彝族舅舅爨判和鄯阐府彝族大首领高方的帮助下，一方面与东方37部“乌蛮”会盟，答应给37部乌蛮免徭役；一方面化装成猎人潜入洱海及周边地区，与董伽罗、高文等封建家族集团秘密联络，并提出减半洱海地区村庄农民岁粮，宽免徭役三成的口号，得到了人民的广泛支持，从而起义以后，便迅速打垮了杨干贞的军队，推翻了大义宁国政权。

段思平是白族，但其舅家是彝族，与东方彝族各部的关系很密切。因此，在段思平举行反对杨干贞大义宁国暴政的起义中，得到了东方37部乌蛮的大力支持。这37部乌蛮是：

（1）白鹿部，在今天的楚雄州楚雄市。

（2）罗婺部，在今天的楚雄州东部和昆明市西部地区。

（3）华竹部，在今天的楚雄州元谋县。

（4）洪农碌部，在今天的昆明市禄劝县。

（5）法块部，在今天的昆明市禄劝县东部。

（6）普摩部，在今天的曲靖市越州镇。

（7）磨弥部，在今天的曲靖市的宣威、沾益一带。

（8）于矢部，在今天的贵州省普安县。

（9）罗雄部，在今天的曲靖市罗平县。

（10）夜苴部，在今天的曲靖市罗平县亦佐。

（11）纳垢部，在今天的曲靖市马龙县。

（12）罗伽部，在今天的普洱市墨江县。

（13）阳城堡部，在今天的昆明市晋宁晋城。

（14）落蒙部，在今天的昆明市石林县。

（15）落温部，在今天的曲靖市陆良县。

（16）师宗部，在今天的曲靖市师宗县。

（17）弥勒部，在今天的红河州弥勒市。

（18）维摩部，在今天的文山州的砚山县和丘北县。

（19）嶍峨部，在今天的玉溪市峨山县。

（20）休腊部，在今天的玉溪市通海县河西。

（21）嵩盟部，在今天的昆明市嵩明县。(www.daowen.com)

（22）宁部，在今天的玉溪市华宁县。

（23）王弄部，在今天的文山州的文山市和红河州的蒙自市和屏边县。

（24）强现部，在今天的文山州西南部和红河州东南部地区。

（25）仁德部，在今天的昆明市寻甸县。

（26）罗部，在今天的楚雄州禄丰县东北。

（27）屈中部，在今天的红河州开远市和文山州砚山县西部。

（28）步雄部，在今天的玉溪市江川区。

（29）强宗部，在今天的昆明市呈贡区东南阳宗海一带。

（30）普舍部，在今天的玉溪市红塔区。

（31）乌撒部，在今天的贵州省威宁地区。

（32）乌蒙部，在今天的昭通市金阳区。

（33）芒布部，在今天的昭通市镇雄县。

（34）闷畔部，在今天的昆明市东川区。

（35）吉输部，在今天的红河州弥勒市和泸西县结合部地区。

（36）邑市部，在今天的昆明市石林县和宜良县结合部地区。

（37）阿宁部，在今天的昆明市安宁。

从南诏到大理时期，东方“乌蛮”先后分化混合成37部。万历《云南通志·南诏始末》中说，段思平讨伐杨干贞时，“东方三十七部皆助之”。立于大理国明政三年（宋开宝四年，公元971年）的《石城（今曲靖）会盟碑》，记载了东方37部“乌蛮”与段思平会盟的情况。

元朝至元八年（公元1271年），元王朝将东方37部乌蛮地区分为南、北、中三路。南路指临安路，包括今天的文山州西部和除弥勒、泸西两县以外的红河州，以及玉溪市的华宁、通海、峨山等县；北路指武定路和仁德府，包括今天的云南寻甸县、贵州盘县和普安县；中路指今天的曲靖市大部、红河州东北部和玉溪市的澄江县。

这37部“乌蛮”记载于《南诏野史·南诏三十七部蛮》中，但从《元史·地理志》中的记载看，所谓“东方三十七部乌蛮”不只是37部，而且更多。例如，文山州的阿月部（部首领住马关县八寨）就没有列入其中。这种情况如果不是漏记，说明编著《南诏野史·南诏三十七部蛮》时，阿月部还没有形成。

大理国建立以后，其区域基本沿袭了南诏国的范围。由于段思平得到了东方乌蛮的大力支持，故于建国之初大行封赏。如封彝族阿而为罗婺部部长，封些摩徙部首领为河阳郡郡首等。这些受封的彝族首领都是世代承袭，是管土、管民的大、小封建领主，他们都有固定的耕地和属民，对大理国王负责纳贡，征调兵役和劳役。

大理国统治者在加封彝族领主的同时，也加封了不少白族领主。这些白族领主受封以后，为了扩大自己的领地和庄园，经常侵占临近各族人民的土地，并把失去土地的农民降为自己庄园的农奴，加以剥削和压迫。例如，鄯阐领主侵占了世为彝族所居的易门为自己的领地；“大理国高护军”侵占了彝族磨弥部所居的交水（今曲靖市麒麟区）为自己的私邑，并驱逐了磨弥部首领蒙提，使这些地区的彝族沦为侵占者们的农奴。

大理国时期，西南彝族居住的许多地区已进入封建社会。以东方37部为主的彝族在行政上隶属于大理国“八府四郡”中的鄯阐、威楚两府和东川、石城、河阳、秀山四郡，今文山州的大部分地区属于秀山郡，郡首脑驻地在通海。后在秀山郡东南部，即今文山州西部设最宁府。最宁府领部11。彝族人民在本族或他族领主的统治下，除了要将土地收获物的一半以上交给领主外，还要贡纳各种土特产品。领主掌握着对彝族等各族人民的生杀大权，肆意增加许多超负荷的负担，残酷地对属民进行剥削和压迫，因而不断引起了以彝族为主体的各族人民的反抗。鄯阐府领主高氏大修宫殿、园林、寺塔；大理王段素兴也在昆明大修宫殿和园林，过着“酒池肉林”的奢侈腐化生活。封建主们还经常因争权夺利而互相攻杀。为了防御，又在各地广修城堡。这些巨大的工程都是用彝族等各族人民的血汗换来的。大观五年（公元1109年），东方37部彝族人民不堪领主的压迫和欺凌，举行反抗领主的起义。其后于绍兴十七年（公元1147年），又一次举行武装起义，起义军围攻鄯阐府，杀死了作恶多端的封建领主高明清，给封建统治者以沉重打击。

南诏、大理国时期，在以今弥勒市为中心的滇东南地区，出现了一个敢与蒙、段政权抗衡的地方“独立王国”——自杞国。自杞国就是在与大理王室的分庭抗礼中逐步发展强盛起来的。这样的“独立王国”还有贵州地区的罗殿国和罗施国。