“自杞国”之名最早见于宋代史籍。据李心传《建炎以来系年要录》记载：绍兴三年（1133年）春，“邕州（今广西南宁）置司提举，市于罗殿、自杞、大理诸蛮”。自杞国是南诏、大理国时期东部三十七部乌蛮之一。周去非《岭南代答·宜州买马》载：“马产于大理国。大理国去宜州（今广西宜山县）十五程尓，中有险阻，不得而通，故自杞、罗殿皆贩马于大理，而转卖于我者也。罗殿甚迩于邕，自杞实隔远焉。自杞之人强悍，岁常以马假道罗殿而来，罗殿难之，故数至争，然自杞虽远于邕，而迩于宜，特隔南丹州而已。”绍兴三十一年（1161年），自杞国与罗殿国有争，乃由南丹入横山，说明自杞国到广西市马的通道有南北两条。周去非在《岭外代答》众只详细说了北面一条，南面一条则没有详说。北面一条的记述是：“中国通道南蛮，必由邕州横山（今广西田东县横山寨）。自横山一程至古天县，一程至归乐州，一程至唐兴县，一程至睢殿州，一程至七源州，一程至泗城州，一程至吉那州，一程至龙安州，一程至风村山僚渡江，一程至上展，一程至博文岭，一程至罗扶，一程至自杞境，名曰磨巨；又三程至自杞国。磨巨四程至石城郡。”这条通道从今天的广西田东县横山寨出发，北上九程到风山村山僚（壮族）聚居的地方渡南盘江入贵州的册亨和安龙两县境，然后向西至磨巨（今兴义，当时属于自杞国的势力范围）。从磨巨三程至自杞国，即今富源、罗平一带。自此又四程至石城郡（曲靖）。又说：“自杞……三程至大理国之境，名善（鄯）阐府（昆明）。”这就是说，自杞国的西部势力范围已进入到了今昆明市的东部地区。

云南大学尤中教授在其著作《云南民族史》关于“大理国的疆域和行政区划”的附录中，详细叙述了大理国到广西市南面的一条通道。附录说：“最宁府（今文山州除广南、富宁二县以外地区），南诏通海都督之东南境，大理国初期改称秀山郡，后期在今文山州中西部设最宁府。最宁府东部为宋邕州羁縻之特磨道（今云南广南县和富宁县及桂西部分地区）。自宋邕州入大理国，必由邕州横山寨（在今广西田东县），一程至上安县，一程至安德州，一程至罗博州，一程至阳县（以上各地均在广西右江上游两岸，阳县即今白色市西部阳圩），一程至隘岸（今富宁县东部之剥隘），一程至那郎（今剥隘西部之那南），一程至西宁州（今富宁县洞波附近），一程至富州（今富宁县城），一程至罗拱（今富宁西北与广南县接合部的乐贡），一程至历水铺（今广南县西洋街），一程至特磨道（今广南县城）矣！自特磨道一程至结也蛮（今广南县珠琳），一程至大理界（今砚山县阿猛镇），一程至最宁府（府治住地尚不明）。”《元混一方舆胜览》说，当时文山有乌蛮教合山部，教合山部中还有车部、丁部和空亭部三个小部。尤中教授说，这三部中的空亭部在今文山市西部的乐龙。如果是这样，那么，上面所述最后一程中的最宁府，应当就在乐龙。因为从乐龙以西，就是自杞国的势力范围了。史料中记载的所谓大理国市马商队“西阻自杞、南阻特磨道”的情况，主要应当是在这条道上。

史载证明，南宋后期时的自杞国势力已相当强大，并发展到向朝廷要纪年年号的程度。吴儆《竹洲集》对此记载说，淳熙四年（1177年）春，自杞国一首领名必程者，“持其国书”到邕州与宋地方官员交涉，“请以乾贞”为自杞国年号，要求转呈南宋朝廷承认其独立地位。时权知邕州吴儆兵廷相见，云：“汝国本一小聚落，只因朝廷许岁来市马，今三十余年，每年所得银锦二十余万，汝国以此致富。若忘朝廷厚恩，辄敢妄自菲薄，定当申奏朝廷，断汝来年卖马之路。”后来吴儆向朝廷报告此事时说：“邕州化外诸国名，如大理、如罗殿、如西南蕃，皆远小僻陋，各有安于无事。安南主少国危，倖臣用事，兄弟交兵，连年不解。惟是自杞一族，近年以来，国势强盛，独雄于诸蛮。……异时为边患者，必此蛮也。”又载：“蕃每岁横山所市马二千余匹，自杞马多至一千五百余匹，以是国益富，拓地千里，服属化外至羁縻州境上……岁有千人至横山市马，以吾扶之过，日益骄横。”从这一记载中可以看出，自杞国贩卖到横山的马，占横山马市的3／4，已经垄断了整个横山马市。

蒙古军攻占大理后，宋“二广”前线统帅李曾伯先后两度派密探到自杞国刺探蒙古军情报，甚至想利用自杞国军阻止蒙古军东进，但为时已晚。宝祐六年（1258年），李曾伯在给朝廷的奏折中说，蒙古军“去冬盘泊横山，窥邕州，犯武缘”，说明自杞国的灭亡时间约在这段时期。如果从绍兴三年（1133年）自杞国首次出现于史籍记载算起，到宝祐六年（1259年）灭亡，自杞国的存在时间应是126年。云南大学尤中教授认为，从南宋淳熙三年（1176年）自杞国阿已（阿细）以乾贞为年号称帝，至宝祐五年（1267年）蒙古军灭弥勒、师宗部止，自杞国存在了81年。

自杞国的中心在今云南弥勒、泸西、师宗、石林等县市，强盛时，其领地范围东至今贵州兴义，西至云南华宁县和宜良县，北到今云南曲靖市，南到今云南丘北县和砚山县西部，与特磨道（今云南广南、富宁两县及广西西部部分地区）相连，即吴儆所说的“国势强盛，独雄于诸蛮。……拓地千里，服属化外至羁縻州境上……”

自杞国是由弥勒部发展而来的，但其国王王位传袭情况，史籍记载不清。只有范成大的《桂海虞衡志》和吴儆的《邕州化外诸国土俗》有简略记载。《桂西海虞衡志》说：“自杞本小蛮……今其国王曰阿已，生三岁而立。其臣阿谢柄国，善抚其众，诸蛮多附之，至有精骑万计。阿已年十七，阿谢乃归国政，阿已犹举国以听之。”吴儆《邕州化外诸国土俗记》载：“自杞今王名阿谢，年十八，知书能华言，于淳熙三年（1176年）立国事听于叔父阿已。先是，阿谢父死当立。生甫岁余，阿已摄国事。……阿已已摄国事十七年，抚其国有恩信，兵强台益蕃。”上述这两种记载中，对阿已、阿谢的记载有出入，主臣相互颠倒，难辨正误，但史实本身则是可靠的。因为不管当王者是阿细，还是阿已，当时的自杞国强盛已是事实。(www.daowen.com)

自杞国的主体民族彝族，是汉、晋时期广泛分布在滇中南地区徙莫袛蛮中的自杞、子君、撒摩都、撒梅、阿细、阿车等彝族支系，自杞是早先的首领之名。今文山州的阿细（阿西、阿喜）、阿扎等不少支系彝族，大都是自杞国彝族先民的后裔。《元史·地理志》中“昔些莫徙（即徙莫袛）之裔弥勒得郭甸、巴甸、部笼而居之，故名其部曰弥勒”记载的郭甸、巴甸、部笼等地名，至今仍然保留着。今彝语叫弥勒市的竹园、朋普一带坝子为“构甸”，即郭甸；称弥勒城及其附近坝子为巴甸，或称“木勒”，仍与古地名一样；称新哨坝子为部笼甸，也延续了古地名。弥勒市和丘北县西部的一些彝族民间至今仍流传着这样的谚语：木勒（弥勒）阿细秋，博些（婆兮）阿车秋，古底博补摆衣秋，开开尼苏秋。翻译成汉语，就是阿细住弥勒坝子，阿车住博些坝子（今玉溪市华宁县盘溪），古底（今弥勒市竹园坝）、博补（今弥勒市朋普坝）住摆衣（傣族），尼苏住在虹溪坝。除了彝族外，自杞国内还有僰人（白族）、摆衣（傣族）、苗族，以及侬人、沙人、仲家、土僚等壮族先民。

自杞国的王城旧址至今尚无定论。有人初步调查后认为，与弥勒市相邻的今泸西县金马镇爵册村，当地彝语称“昨责”，意思是首领议事的地方，有可能是自杞国的王都。这一说法虽然还有不少需要商榷之处，需要作进一步的调查考证，但自杞国的王都在今弥勒、泸西两县市的结合部，这一点是可以确定的。

从各种史料记载中还可以看出，自杞国的军事实力是很强的。在南诏国时期，自杞国就参与北抗唐朝廷军队，西攻吐蕃军队，并四处出击扩张，兵力最多时号称可达二十万，这就是后来“蒙氏、段氏莫能制”的原因。

有关自杞国的史料记录很少，即使有也是寥寥几句，十分简略，大都只说有其国，而不说国之所以然如何。记述较多的为周去非《岭南代答》一书，也主要是记述自杞国阻止大理国到广西贩马的情况。有关自杞国发展壮大的政治、经济、社会以及文化历史状况，还需要作更多的考察、探讨和研究。

元朝军队占领云南后，到至元十二年（1275年），元朝廷在自杞国中心地的今弥勒市，以及相邻的丘北县和砚山西部设立弥勒、维摩两个千户所，后又改为州，隶属于广西（泸西）路管辖。