在唐王朝的扶持下，皮逻阁统一了六诏。但南诏崛起初期，除嶲州（今四川凉山州）外的南中地区和泸水（金沙江）以南、以东地区，只是在唐王朝名誉上的羁縻统治之下。唐武德元年（618年），唐朝将彝区东部的诸爨之地纳入版图，任命爨弘达为昆州刺史。麟德元年（664年），唐王朝在东部爨区及洱海地区周围设置了许多羁縻州、县，都以当地少数民族首领任刺史、县令。这些州、县分别隶属于戎州都督府（治所四川宜宾）、姚州都督府（治所云南姚安）、安南都护府（治所宋平，今越南河内）。后来的南诏国，其疆域就是建立在这一行政区域上的地方民族王国。

唐开元二十六年（738年），唐王朝册封皮逻阁为“云南王”。这时，南诏的范围还只是洱海及周围附近地区。到了皮逻阁之子阁罗凤在位时期（748—779年），南诏国势鼎盛，开始向外开疆扩土。在夺取东部爨区之后，与唐王朝的矛盾也随之尖锐起来。这段时期，正处于唐明皇晚年昏庸、情迷女色、不思朝政，而李林甫、杨国忠等奸臣当道，结党营私、大肆破坏朝廷纲纪，进而导致唐玄宗天宝八年（749年）和天宝十三年（756年）两次唐诏战争，南诏国由此在一段时期内摆脱了唐王朝的控制。天宝十五年（756年），南诏与吐蕃合兵攻取了嶲州（今四川凉山州），并“扬兵邛部”（今四川凉山州北部），将势力范围向北扩展到大渡河。公元762年冬，阁逻凤亲率南诏大军，“刊木通道，造舟为渠”，“西开寻传”，降服“裸形”“祁鲜”诸部，使今缅甸伊洛瓦底江上游西岸祁鲜山一带尽归南诏版图。其西境与摩伽陀（今印度）相望，西南与骠国（今缅甸）相邻。

与此同时，南诏国又在安宁及诸爨故地设置城监。阁逻凤命其长子凤伽异在昆川（今昆明）置拓东城，把东部自曲州、靖州（今云南东川至贵州威宁一带）至步头地区（今云南红河州、普耳市和文山州西部地区）牢牢地控制起来。

阁逻凤之后，其孙异牟寻继位，重新归附于唐王朝。唐贞元十年（794年），朝廷派袁滋为册南诏使，正式颁发“贞元册南诏印”，双方立盟，共同对付吐蕃。于是，南诏并利用此机会，夺回了被吐蕃占领的神川（今剑川）都督府地，进而收回了今剑川、鹤庆、丽江一带。接着，异牟寻又挥兵南下，开拓了今西双版纳一带，使南诏版图南接女王国（今泰国北部南奔府）、陆真腊（今老挝万象一带）。在此后的几十年里，南诏还曾先后向东攻逼黔中，向东南一度占领了安南都护府（今文山州和红河州南部及越南北部地区），向南攻入骠国（今缅甸中部地区）、弥诺国（今钦敦江流域）、弥臣国（今缅甸南部伊洛瓦底江入海处地区）、崐仑国（今中印半岛南部岛国）、女王国、陆真腊等地区。

南诏国早期的首府建在太和城，太和城原先是西洱河蛮居住地。公元737年，皮逻阁占领了太和城，在此被唐王朝封为“云南王”，并在此建立了南诏王国都城。公元739年，皮逻阁正式迁入太和城，并对城进行增修扩建，作为王宫。(www.daowen.com)

太和城位于今大理城和下关市之间的太和村村西，城西背依海拔4500米的点苍山，山势险峻，东临洱海。当时的彝语称山坡为“和”，所以城名就叫太和城，或称大和城。

南诏修建太和城时，城内还建有一个小城——金刚城以及南诏避暑宫。金刚城把背后的点苍山佛顶峰与太和城城墙西端连结在一起。小城是公元747年扩建太和城时修建的。

在洱海和点苍山之间狭长形的冲击平原南北两端，各建一座具有军事要塞性质的小城——龙口城和龙尾城，以扼守要冲，确保王都安全。

公元779年，南诏与吐蕃联军被唐将李晟击败后，异牟寻迁都羊苴咩城（今大理城西崇圣寺附近）。公元856年，南诏王劝丰祐在羊苴咩城内修筑了一座宏伟的建筑物——五华楼。据说这座巨大的楼阁周长有2.5千米，高30多米。楼内可以居住万人，楼门立有5丈高的旗杆。五华楼是南诏的迎宾馆，专为招待西南的地方部落酋长而建，旧址在点苍山玉局峰下。到元世祖忽必烈征大理国时，还在五华楼驻过兵，后来遭兵燹而毁，到明代就不存在了。