据《史记·西南夷列传》载，秦汉时期，蜀中水利农业已成为西南最发达的地区，大姓、豪族大量囤积财物者比比皆是。滇和夜郎等地也出现了较为稳定的定居农业，这是内地派来的汉族官吏和移民引导示范所致，即彝汉经济交流的结果。

自秦汉实行郡县制度以来，历代王朝在开展军民屯田种植的同时，还有专司农业管理的官吏，组织西南地区各族人民开展农田水利建设，加上铁制农具的逐步推广使用，中原牛耕技术的传入和推广，使彝区农耕技术及发展水平逐步提高。这样的农业生产发展情况，不仅有史料记载，还留下了许多的考古物证。西汉年间，被派到朱提县（今昭通市）做官的文齐就带领当地夷民修“龙池”，蓄水灌溉稻田，使水利灌溉农业首先在滇东北地区逐步推广开来。据《太平御览》引《永昌郡传》载：朱提县“川中纵广五六十里”，即今合计面积500多平方千米的昭（通）鲁（甸）坝子，开垦出来的农田被称为“千顷池”，并逐步向滇中、滇西和滇南地区延伸，有些山区也出现了用水灌溉的山田（梯田）。越嶲郡东西南北八千余里，“特好蚕桑，宜黍、稷、麻、稻、粱”；永昌郡“土地沃腴，有蚕桑，宜五谷”；晋宁郡“郡上大平敞，田多长松，皋有鹦鹉、孔雀，盐池田渔之饶，金银畜产之富”；邛都一带，“其土地平原，有稻田”；牂牁、夜郎地区也有“耕田，有邑聚”。这些地方还因此建起了粮食仓库。《史记》载，牂牁太守陈立斩鉤町王兴时，初，“鉤町王禹、漏卧侯俞震恐，人粟千斛，牛羊劳吏士”。这说明夜郎、牂牁及其毗邻地区农业也有了一定的发展，才能一次就有“人粟千斛，牛羊劳吏士”。(www.daowen.com)

与此同时，有不少地区，特别是山区，主要种植的是荞、黍、稷、菽等农作物，且极大多数是刀耕火种，广种薄收，粮食产量很低，缺粮饥荒情况还比较普遍，尤其是发生天灾人祸年代更是如此。再加之豪族大姓占有极大多数土地等生产资料，人民的生活更加疾苦。