秦汉时期的“西南夷”，是指今四川西南部、广西西部和云、贵两省的极大部分地区。

原始社会部落的解体，为地区、民族和部落间的贸易交流打开了大门，使部落和地区间的交往越来越密切。于是，一方面中央王朝为加强对边疆少数民族地区的统治，开始了以强化朝廷统治和加快贸易往来为目的的通道建设；另一方面，地方部落和地区间为了适应越来越多的贸易往来的便利需求，向西南地区开辟通道也就因为这种客观上的需求而随之出现了。

公元前316年，秦国采纳司马错的意见，灭了巴、蜀两国后，在巴、蜀之地和汉中设置三郡，并大修水利，修建城池，使这些地区的经济加快发展起来，秦国的声威随之远及边地。公元前310年，分布在云南西部的两个小部落——丹和犂便开始接受秦国的统治。到公元前285年，蜀郡郡守张若又“取笮及其江南地”，进一步把秦国势力向云南内地扩展。

公元前246年，秦始皇登上统一中国的历史舞台，他“奋六世之余烈”，进一步扩大了对“西南夷”地区的经营。秦始皇未登基前，就已派李冰作蜀郡郡守，在滇川交界地区开始开山凿石，开辟僰道。公元前211年秦始皇统一全国后，又派常頞把李冰修筑的僰道进一步向南延伸到今曲靖附近。由于路只有5尺宽，所以史称“五尺道”。虽路只宽5尺，但它仍为秦王朝巩固统一的中央集权统治发挥了重要作用。(www.daowen.com)

由于“五尺道”的开通，“西南夷”各部落与内地的经济文化联系更加密切起来。据文献记载，秦汉之际，关中与“西南夷”地区之间“栈道千里，无所不通”，往来商人络绎不绝。秦王朝在修筑“五尺道”的同时，在“西南夷”地区设置郡县，为我国统一的多民族国家的形成奠定了经济和政治基础。但是，秦王朝由于一开始就对人民实行极端的残酷统治，其政权只短短延续了15年时间，就很快被农民起义的浪潮推翻了。之后，中原各地区又进入了长时期的战乱之中，内地与“西南夷”地区的交往一度疏落下来，但并没有完全中断。

到了西汉武帝年间，经过百余年修养生息后逐步强盛起来的西汉王朝，又开始着手对“西南夷”地区进行开发和经营。公元前135年，汉武帝派唐蒙出使夜郎国，以赠予大量财物的方式，先让夜郎国归附了汉王朝，并在今川南、滇东北及黔西北地区建立了犍为郡。公元前112年，汉军在破了南越国后，又回兵降服了夜郎国和周边部落，设置了牂牁郡，封夜郎统治者为王，并在秦“五尺道”的基础上，修筑起了从宜宾通往牂牁江（北盘江）的道路，史称“南夷道”。同时在西面征服了邛笮等部落，建立了越嶲郡。之后，汉王朝想趁战胜南越国的余威招抚“滇”为首的各“靡莫之属”部落归附，但“滇”不服。于是，汉武帝于公元前109年，征巴蜀兵先征服滇国东部的劳浸、靡莫等部落，将大军临滇，迫使滇王归附，设置了益州郡，然后按夜郎方式，封滇国统治者为滇王，“赐滇王印，复长其民”。之后，汉军又向西征服了昆明、嶲等彝族部落，并在这些部落居住地区设立嶲唐（今云龙县西部和保山市北部）、不韦（今保山市北部和东北部）、比苏（今泸水、云龙两县结合部地区）、邪龙（今巍山、南涧、漾濞等县）、云南（今祥云、宾川两县）、楪榆（今大理、洱源两县市）等六县，归益州郡管辖。

东汉建武二十七年（51年），嶲唐、不韦两县境内的哀牢夷部落首领贤栗率领其部民共2270户17659人至州郡西部都尉驻地嶲唐请求内附，东汉王朝就把西汉时建立的布韦等6县从益州君中划分出来，建立“益州西部属国”，并封贤栗为“君长”，派郑纯任“益州西部属国”都尉。